圖：蠟蟲吞吃塑膠袋\網上圖片

　　塑膠（plastic）是百分之百的人造物質（artificial substance），它的發明極大地便利和豐富了人類的生活。現今全球的塑膠原料的年產量達到8000萬噸，塑膠製品也愈來愈多。但這種聚合物材料（polymeric material）要經過數百年才能自然分解（spontaneous decomposition），因而如何處理塑膠廢物也成為人類一大難題。一項最新的科學研究成果發現，也許小昆蟲能幫上一大忙。

　　英國劍橋大學（Cambridge University）的研究隊伍發現蠟蟲（wax worm / waxworm）咀嚼（to munch）吞吃塑膠袋，可使之降解（to degrade）。蠟蟲又名蠟蚓，是蠟蛾（wax moth）的幼蟲（caterpillar / larva），常被人捉來做釣魚的餌（bait）。

　　劍橋科學家的實驗發現，蠟蟲咀嚼吃下塑膠袋後，可以分解（to break down）塑膠分子的化學鍵（chemical bonds），其過程類似消化吃進去的蜂蠟（beeswax）。研究人員認為，蠟蟲的唾液（saliva）或腸道裏帶有能夠分解塑膠化學鍵的蛋白酶（potent enzymes）。科學家把這一過程叫做「生物降解」（bio-degradation）。

　　一個偶然發現啟發了這項研究。生物學家貝托琪妮（Federica Bertocchini）業餘愛好養蜂。有一天她在清理蜂箱時捉出一些蠟蟲隨手放進一個塑膠購物袋裏。她很快發現塑膠袋布滿（become riddled with）一個個小洞。她和另一位劍橋生物學家波姆貝利（Paolo Bombelli）認為小洞不單由蠟蟲的咀嚼機能造成的，為此，他們搗碎（mashed up）一些蠟蟲塗到（smeared them on）塑膠袋上，得到相同的結果。

　　波姆貝利對傳媒說這一發現極為振奮人心（extremely, extremely exciting）。如果這一化學過程是由單一一種蛋白酶造成的，就可以利用生物技術手段（biotechnological methods）大量生產這種酶，用來降解塑膠廢物。「我們希望提供一種技術手段，來解決減少塑膠垃圾的難題。」他說。

　　不過他也告誡說，即使有了生物降解塑膠的方法（know how to bio-degrade it），人們也不應隨意丟棄塑膠。

　　亦 然