鴉片戰爭是我國由中古史與近代史的分水嶺，過往的論述多集中於清英兩國之間的戰爭與後續影響，其實從清廷決心禁煙到簽訂《南京條約》，這三年間至少可分為兩個部分來理解。

　　早在乾隆年間，英國派遣馬戛爾尼（Macartney）出使大清，藉為皇帝賀壽為名，意欲開拓遠東貿易市場。可惜因禮儀問題，不歡而散，清廷從此閉關鎖國，僅開放廣州一口通商，作為對「外夷」的恩惠。百多年來，英國委任商務總監在遠東地區擴張，穿梭於印度、馬來亞及廣州等地，已開通了區域的政治與經濟網絡。英商為應付巨大外匯逆差，從印度殖民地向大清國輸出鴉片，試圖扭轉局勢。由於鴉片具有毒性，對服食者造成長期依賴。

　　到道光帝時，國民經過幾十年的荼毒，已嚴重打擊國民勞動力，對國庫乃至國防造成連鎖影響，因此有委任林則徐為欽差大臣到廣東禁煙的措施，簡單來講，禁煙的核心是清廷對外貿易引起的糾紛，無論由「施恩式」的一口通商到禁煙的若干措施，都是清廷主權的範圍。

　　當林則徐到廣州後，申令禁絕鴉片貿易並曉諭洋商清繳所有鴉片，作為英國駐華商務總監的義律（Elliot）一直以強硬態度回應。儘管他繳出鴉片，卻不肯簽署《切結書》，更恐嚇將由英王向清廷追究責任。義律的用心，明顯利用英國賦予的「自由度」將貿易問題與國家掛鈎，以換取在華更大的利益。為此，他在未得英國政府批示下，將住在廣州的僑民遷到澳門，再轉到九龍尖沙咀停居。未幾，英籍水手在尖沙咀醉酒鬧事，打死村民林維喜，事後竟自行審訊了事。

　　林則徐震怒，宣布終斷與各國貿易，嚴令驅逐英人並禁止沿海國民提供糧食，英人惟有登船寄居九龍海面。清英兩方僵持不下，義律乘機炮擊官涌（今佐敦），但被守軍擊退，接續在珠江口連番交戰，林則徐等官員指揮得當，英軍未有得逞。一直以來，義律希望將英國政府牽扯入清廷的禁煙糾紛之內，由林維喜事件到製造軍事衝突正是義律最希望得到的效果。但不管如何，事件的屬性仍是商務糾紛。

　　在林則徐禁煙的同時，另一邊廂，英商已回國渲染清廷禁煙政策，極力游說國會議員同意出兵。1939年底，英國國會以些微票數通過對華宣戰。從此，清英貿易糾紛全面提升至國與國之間，由貿易引起的戰爭，也成為鴉片戰爭的最重要分水嶺。隨着英國調派遠征軍來華，大清局勢正全面轉向下坡，加上天朝自尊以及對國際形勢的無知，更使這場清英軍事衝突發展至無可挽回的敗局。

香港史學會總監鄧家宙

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