1980年1月12日，國家海洋局的董兆乾和中國科學院的張青松乘大力神飛機抵達南極，成為第一批登上南極的中國科學家。張青松曾在信裏寫到，「此次南極之行，我一定努力爭取最好的結果，順利歸來。萬一回不來了，請不要把我的遺體運回，就讓我永遠留在那裏，作為我國科學工作者第一次考察南極的標記。」這樣的「南極精神」傳承至今。
由於工作的特殊性，每執行一次考察任務少則三個月、多則半年出海在外，這些在挑戰人類極限、奮戰在冰雪大地的極地勇士們很多人心中充滿對家庭的愧疚。趙炎平告訴記者，在一次南極科考中，有一位同事的父親病重但依然堅持參加科考工作。就在科考船返航距離回國不足一星期時，這位同事的父親去世了，他終究沒能見到親人的最後一面。
2013年，趙炎平妻子懷孕待產，他縱有萬般不捨，當他接到重要考察任務，毅然選擇出海再赴南極。雖然單位同事們也對妻兒關心備至，但趙炎平依然對沒能與妻子一同親自迎接新生命充滿愧疚。極地科考隊員們捨小家、為國家的故事，令人動容。在趙炎平看來，正是這樣「愛國、拚搏、求實、創新」的「南極精神」，推動中國極地科考跨越式發展，令中國走上全球極地科考研究領域最矚目的舞台。
