人才是科技創新的第一資源。1949年以前，中國科技事業發展十分落後。1928年至1949年間，總共才培養出18萬名大學畢業生，相關科研院所以及科研人員更是寥寥無幾。新中國成立後一個月，中國科學院宣告成立，隨後各省、市及自治區的科研機構也相繼誕生。至50年代中期，中國科研機構已從30餘個發展到超過800個，科技人員也增加至40萬人。
新中國的建立，還激發了海外學子的報國之心。以錢學森、華羅庚、朱光亞等為代表的海外學者破除險阻，紛紛歸國效力。
到1957年，歸國的海外學者已達3000多人，約佔新中國成立前全部海外留學生和學者的一半以上。他們中大多數人都成為了新中國各個科技領域的奠基人或開拓者。
近年來，中國科技創新隊伍更不斷壯大。改進項目管理評價機制、擴大科研人員自主權等政策使科研人才培養、使用和激勵機制不斷完善。
2018年，按折合全時工作量計算的全國研發人員總量為419萬人年，是1991年的6.2倍。中國研發人員總量在2013年超過美國，連續6年穩居世界第一位。
