蒸汽機車時代

　　利用蒸汽機把燃料的化學能變成熱能，再變成機械能而使機車運行的一種火車機車。1814年，英國人喬治．斯蒂芬森發明了第一台蒸汽機車。1952年，四方機車車輛廠製造出了中國第一台「解放」型蒸汽機車。其後，四方、大連、唐山、大同等機車車輛廠陸續生產了近萬台蒸汽機車。1988年，大同機車廠停止蒸汽機車生產，標誌着中國蒸汽機車製造史的結束。2005年，最後一列蒸汽機車在內蒙古執行完任務後。

　　內燃機車、電力機車時代

　　內燃機車以內燃機作為原動力，通過傳動裝置驅動車輪的機車。在中國，內燃機車這一概念習慣上指的是柴油機車。中國從1958年開始製造內燃機車，先後有東風型等3種型號機車最早投入批量生產，1969年後相繼批量生產了東風4等15種新機型。電力機車指由電動機驅動車輪的機車，具有功率大、過載能力強、牽引力大、速度快等優點。中國1958年製成第一台以引燃管整流的「韶山」型電力機車。

　　高鐵動車時代

　　中國高速鐵路是指新建設計開行250公里／小時（含預留）及以上動車組列車、初期運營速度不小於200公里／小時的客運專線鐵路。2004年中國鐵路大提速開始的快速鐵路建設利用引進加創新，研製了CRH系列。中國高速鐵路通用無砟軌道。中國最早的高鐵京津城際和武廣高鐵分別在2008年、2009年開通運營。2016年中國高鐵運營里程超過2.2萬公里，佔全球高鐵運營里程的65%以上。