外貿依存度代表一個國家的經濟對外國的依賴程度，也可以反映一個國家參與國際經濟的程度。外貿依存度有不同的計算方法，狹義的外貿依存度，是指貨物貿易進口、出口以及貿易差額與國內生產總值的比重，廣義的對外依存度，除了貨物貿易以外還需要考慮服務貿易、資本投資等跨進資金收支情況。外貿依存度越高，更容易獲得國外資源，有助於優勢互補，促進經濟發展；但對外依存度越高受到國際經濟環境的影響就會越大，抗風險能力越低。

　　外貿依存度多高為好並沒有準確的標準，不同國家有不一樣的情況，經濟規模、產業結構、發展階段都會影響到外貿依存度。通常情況，在相同經濟水平下，經濟規模越小外貿依存度越高；經濟規模越大依存度越小。

　　在產業結構上，國內經濟產業結構越單一，對外依存度相對越高，需要國外產業互補；國內經濟產業結構越完備，對其他國家的產品需求越小，對外依存度也就越小。在不同經濟發展階段依存度也會顯著變化，經濟發展早期基礎產業較為薄弱，對外依存度較低；經濟發展中期，特別是以工業為主要產業的時期，對外依存度相對較高；經濟發展後期服務業比重上升，對外依存度又會降低。

　　在改革開放之後，中國外貿依存度持續上升，高點出現在2005至2006年，之後又逐漸回落。從外貿依存度走勢來看。改革開放之後的30年，外需對中國經濟增長起到重要的作用，外向型經濟特點明顯。到了2006年之後，外貿依存度逐漸下降，這時候迎來中國經濟結構轉型時期，逐漸從外向型經濟向內向型經濟轉型。

　　中國進出口總額佔國內生產總值（GDP）的比重在2006年達到頂峰，佔比高達64.24%，之後逐漸降低。

　　截至2017年，中國進出口總額佔GDP的比重降至33.6%，基本降到上世紀90年代的水平。預計未來該比重還會下降，可能降到20%左右。雖然中國外貿進口依存度低於出口依存度，但部分產品的對外進口依賴性特別強，例如原油、大豆、飛機等。

　　如果從廣義的對外依存度來看，中國近幾年出現非常明顯的轉變。考慮到貨物貿易、服務貿易和投資收益之後的總對外收支狀況，也就是國際收支中的經常項目和投資項目合計差額佔GDP的比重，自2010年以後逐漸下降，在2016年已經低至1.44%，差不多降到改革開放之初的水平。