美國教育理論中有所謂「探索式教學法」（Inquiry Teaching），又稱「發現法」或「研究法」，意思是讓學生自己閱讀、觀察、實驗、思考、討論、聽講去獨立探究問題，老師只是給予事例和問題從旁協助。有關理論是來自瑞士的心理學家皮亞傑（Jean Piaget）及前蘇聯心理學家維果茨基（Lev Semenovich Vygotsky），主張兒童自行建構探索而來的知識和技能，以牢固地記憶所學東西。縱使美國人崇尚自由和個人，甚至有人把此法視為解決華人學生缺乏創造力的靈丹妙藥，不過卻在當地受到不少批評。

　　八十年代美國老師必修

　　在執行時，最大問題是花老師大量教學時間，把本來數分鐘就能講透的課文，要花一個星期去讓學生探索。不少研究指很多時學生什麼也探索不了，有學生甚至訂下「以探索重新發現牛頓定律」等「創意題目」，讓老師哭笑不得。有學者認為，此法最大問題是把心理學認知的理論，生吞活剝的應用在課堂中，容易引發大混亂。

　　不過，對於一些本身就是混亂的學校，此法又能帶來曙光。例如，當地一些校風極差的學校，上課時學生不受控制地打人或大聲說話，老師反正無力讓學生靜下來聽課，便索性給題目餘下的學生，讓他們探索不同課題。據說，美國在八十年代入職的準老師，必須掌握「探索式教學法」才能「下山」。

　　近年，有研究人類學習和認知心理研究指「探索式」學習若要成功，參與者須先熟練地掌握相關知識，甚至是「專家級」才有效。