周六中午一家三口到香港島一間裝潢古色古香的冰室午膳，在餐牌的飲品一欄見到有「牛肉茶（汁）」，筆者懷疑印刷出錯，細問之下原來這是懷舊飲品。牛肉茶曾是戰後香港冰室的主流飲品，在那個食物缺乏年代，小孩或婦女容易缺乏鐵質而貧血，含豐富鐵質的牛肉茶正是解決營養不良的補品。

　　在營養過剩年代成長的兒子，訝異以前香港竟有這種奇怪的飲品。筆者翻查一下歷史，原來牛肉茶起源於歐洲，後來傳到東方，一度大行其道，直至近幾十年才式微。

　　相傳在普法戰爭期間，法國國王拿破侖三世，為了確保軍隊有足夠糧食供應，跟一名蘇格蘭商人簽約，為法國軍隊提供醃漬牛肉罐頭。但當時英國也沒有足夠牛肉供應，因此這位商人發明了一款「牛肉濃縮湯」，後改名為保衛爾（Bovril），這款食品除了可塗在麵包上，還可用沸水稀釋做熱飲。兩次世界大戰時，不論是軍隊或平民，都以它充飢和補充能量。

　　著名作家林語堂提到：「英國人所感興趣的是怎麼保持身體的健康與結實。比如多吃點保衛爾牛肉汁，從而抵抗感冒的侵襲，並節省醫藥費。」張愛玲在她的《半生緣》寫到，翠芝看到她表姊在房間小風爐上煮牛肉汁。清末重臣李鴻章，為了補身，每天也飲牛肉汁。據說，十九世紀未，全球有三千多家酒店、雜貨店和藥店銷售保衛爾牛肉汁。坊間還流傳，很多快餓死的人，全靠牛肉汁最終救回一命的例子。

　　牛肉茶有兩種做法，一是用新鮮牛肉浸水，加少許鹽和薑汁煮滾。其二是用保衛爾牛肉汁沖水當為熱飲。踏入二十一世紀，英國爆發瘋牛症，生產商於二○○四年，改用酵母製作保衛爾，最近幾年又改回使用牛肉。時至今日，英國各大球場仍然有牛肉茶出售。

　　筆者喜愛牛肉湯，但對於牛肉茶這種懷舊飲品，始終不敢嘗試。畢竟今時今日飲品欄琳琅滿目，選擇多的是。