上世紀六十年代初期，中國最流行的小說當屬《紅岩》，在內地發行量過一千多萬冊，並被譯成多種外國文字，被譽為「共產主義的奇書」，為中國社會主義文學贏得了巨大國際聲譽。這部小說描寫了一九四八年重慶中共地下黨員與國民黨政府進行的嚴酷鬥爭，塑造了江姐、許雲峰、劉思揚等中共烈士群像，特別是他們在中華人民共和國成立前夕，在渣滓洞的酷刑中，仍堅定共產主義信仰、不怕犧牲，打動了中外讀者。該小說最早源自一九五○年的報告文學《聖潔的血花》，作者羅廣斌、楊益言與劉德彬，這三人都是渣滓洞中的獄友，共同把當年的經歷寫成文字，一九五八年又補充整理成回憶錄《在烈火中永生》，以此基礎，羅廣斌與楊益言創作了長篇小說《紅岩》，一九六一年出版後轟動海內外。

　　當年中國著名女演員于藍讀完原著，找來導演水華，花了三年多時間採風籌拍電影，採風紀錄就有三十萬字，但劇本出來還是不行，最後請夏衍先生出山，夏公四天就寫出了拍攝劇本，以江姐與許雲峰為主線，塑造英雄群像，周恩來總理建議取名為《烈火中永生》，請郭沫若先生題了片名。水華導演曾執導《林家鋪子》等佳片，他用黑白攝影拍攝此片，將開國大典、渡江戰役等紀錄片史料融為一體，有了難得的歷史厚度。水華用標準的荷里活黑白片用光與畫面構圖造型，突出英雄人物，在敘事上又兼顧觀眾的情感託付，片尾雙槍老太婆與華子良久別重逢，是標準的happy ending。

　　該片匯聚了于藍、趙丹、項堃、龐學勤、張平、王心剛當年全國家喻戶曉的五大影星。王心剛在劇組先後拍了成崗、劉思揚的戲，但從藝術整體性考慮均被刪除，只在片中露了一小臉，最後連演員表署名都沒有，這位大明星顧全大局做了無名英雄。