圖：桂花糖藕。\作者供圖

　　「滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。」

　　這是明代才子楊慎寫的《臨江仙》，這首詞被作為內地電視劇《三國演義》主題歌曲，因而更加膾炙人口。

　　楊慎，號升庵，明代著名詞人、文學家、畫家，為明代三大才子之首。楊慎出生於書香世家，父親是吏部尚書楊廷和。楊慎自幼聰明，十一歲能作詩詞，正德六年二十四歲殿試考第一，高中狀元。楊慎一生忠心為國為民，唯為人過於耿直，因而得罪皇帝又得罪小人，令仕途坎坷。正德十二年，因犯顏直諫明武宗只顧玩樂不理朝政，武宗不聽，楊慎憤然辭官。後世宗朱厚熜繼位，授楊慎翰林院修撰。楊慎利用給皇帝授課的機會，希望教育世宗如何做個好皇帝，這卻令世宗很反感。終於在嘉靖三年，朝廷爆發「大禮議」，楊慎等二百多個官員，伏於左順門撼門大哭力諫世宗，自言「國家養仕百五十年，仗節死義，正在今日」，世宗大怒，即下令將眾人處以廷杖，數人當場仗死。楊慎更兩次受廷仗，身受重傷幾乎死去，後來被流放雲南永昌衛（今保山），在瀘州長江邊寫下《臨江仙》，氣度悲壯。

　　不過，楊慎與桂花結緣，卻為我們留下了一個美麗的傳說。話說少年時的楊慎，勤奮好學，一天晚上，他在書房看書半夜累極睡着了。夢中見到一個神仙，問他想不想上月宮折桂，楊慎高興地回答說想去。於是神仙就命西海龍王載楊慎飛上了月宮。月宮花園裏有一株很高大的桂花樹，楊慎爬上去，摘了一株桂枝，便又回到人間。後來楊慎中了狀元，便有了「蟾宮折桂」的故事，流傳在民間，「折桂」更成了成功、成名的形容詞。

　　桂花樹屬木犀科的大樹，生長於江南一帶，四季常綠，枝葉茂盛，開花時芳香四溢，所以桂花樹自古多作為大宅庭園的觀賞植物，唐末李商隱詩云：「昨夜西池涼滿露，桂花吹斷月中香。」桂花樹在農曆八月以至整個秋冬都會開花，一束束金黃色小花，掛滿樹枝，而且花期長，不易脫落。

　　桂花有食用價值，味甘性溫和，有暖胃平肝、活絡化痰的功效。中國人食用桂花已有幾百年歷史，相傳在明朝末年，湖北省咸寧有個小販叫做劉吉祥，他將新鮮桂花收集起來，用清水泡去雜質和苦味，再用蜜糖浸漬成桂花糖，把蒸熟的粘米粉加上糯米粉、糖和油，做成桂花糕出售，花味濃郁，清甜潔白，大受市場歡迎，劉吉祥更因此致富。

　　我國江南一帶，種植很多桂花樹，用桂花入饌已是歷史悠久，其中桂花糖藕更是著名菜式。廣東的茶樓也用桂花做甜品，如色澤晶瑩的桂花糕，加入椰漿成為白色的桂花椰汁糕，也有放入紅豆的，變成桂花紅豆糕，還有一個甜品叫桂花馬蹄露，是把剁碎的馬蹄和桂花、糖加水一同煮，白色的碎馬蹄加上金黃色的桂花，馬蹄清甜的味道加上桂花的香味，成為一道色香味俱全的飯後甜品。

　　香港人的飲食習慣，百多年來受西方的影響，菜式是鹹甜分開吃，當吃完菜餚和主食，也就是放下吃餸菜的筷子或刀叉之後，換過食具再吃甜品。這種吃法，近年來也慢慢影響到沿海一帶的城市。不過，在內地有不少地方，仍然保留着一些甜菜式與鹹菜式混着吃的習慣，例如四川菜中的甜燒白和八寶飯，就是作為席上一道帶甜味的菜式。江浙一帶盛產蓮藕，西湖蓮藕更具盛名，而「桂花糖藕」是傳統小吃，揚州、南京、杭州、上海等城市大多數的餐館都有這個菜式，但當地人並不把桂花糖藕視為飯後甜品，而是與鹹味的主菜餚同時上桌，分量也與其他的菜式相同。