圖：美國的SNAP-10A核裂變電源系統。\網絡圖片
早在上世紀60年代，美國和蘇聯已開始研發太空核反應堆技術，將其視為國家戰略核心技術。1965年4月3日，美國發射SNAP-10A核裂變電源系統上太空，這是人類首次向太空發射一個核反應堆。SNAP-10A當天從范登堡空軍基地發射升空，成功進入軌道，初始發電量超過600瓦。在運行43天後，由於電氣系統發生高壓故障，SNAP-10A被迫關閉，停止運行。
據統計，美蘇累計成功發射了30多個裝備有太空核反應堆的航天器。1978年1月，用於偵察美國核潛艇動向的蘇聯軍用衛星「宇宙954」號，其內部的核反應堆曾出現問題，衛星墜入大氣層後，其放射性碎片散落在加拿大西北部地區。加拿大政府為此向蘇聯提出抗議，蘇聯後來賠償加拿大300萬加元的碎片清理費用。
