鴉片戰爭以前，白銀不斷地從英國向中國輸出，為了扭轉這種逆差，英國開始向中國走私鴉片，獲取暴利。鴉片貿易令不少中國人成了癮君子，中國大量白銀外流，禁止販賣和吸食鴉片禁之不絕，導致國家財政拮据，百姓生活惡化。清道光皇帝遂於1838年底決定嚴禁鴉片，欽命大臣林則徐南下廣東銷煙，他迫使以英國為首的外商繳出大量鴉片，並於虎門全部銷毀。
禁煙運動激怒英國政府，1840年6月派遠征軍到達廣東封鎖珠江口，主力則於七月攻陷浙江定海，其後抵達天津海口，直逼北京。
英軍向中國遞交了首相巴麥尊的函件，其中五分之三的篇幅是對林則徐禁煙運動的指控，其餘則要求中國割讓土地、賠償軍費和煙價等。
道光帝將林罷免，但英軍突然重啟戰事，中國節節敗退，結果中國只好議和。
中國並於1842年8月29日被迫與英國政府代表簽訂不平等的《南京條約》，包括將香港島割讓與英國。
