徐壽在1868年加入江南製造局翻譯館，提出辦好江南機器製造總局的四項建議：「一為譯書，二為採煤煉鐵，三為自造槍炮，四為操練輪船水師。」他認為譯書工作必須放在第一位。這是因為要辦好洋務，首先必要學習西方先進的科學技術；而譯書不僅使人學習到最新的科學技術和知識，還能有助探求學問的真諦，那就是科學精神。

　　編譯我國首部化學書籍

　　徐壽於1873年，把美國人韋爾斯在1870年出版的《化學鑒原》譯成中文，是我國第一部化學書籍，此書是「化學」二字的最早出處，也是江南製造局出版的首批譯書。徐壽首創的化學元素名稱翻譯原則，他巧妙地應用了取西文第一音節譯為中文，再加類別偏旁而造新字，例如鈉、鉀、鈣、鎳等。徐壽採用的這種命名方法，一直沿用至今。1879年，徐壽又把德國分析化學大師富里西尼烏司的《定性分析化學導論》（1841）和《定量分析導論》（1848） 譯成文言，分別命名《化學考質》和《化學求數》，共有75萬字。晚年又編寫了《化學材料中西名目表》（Vocabulary of Names of Chemical Substances），收集的化學名目達3700種之多。所譯定的64種元素名詞，其中43字如：鋇、鉍、溴、碘、銥、鋰、鎂、錳、鉬、鈀、鉑、硒等都成為標準譯名。徐壽在翻譯近代化學書籍和推廣化學知識，作出重大貢獻，影響深遠。

　　徐壽一生不圖科舉功名，不求高官厚祿；他只是一心一意致力於化學事業，孜孜不倦引進西方先進的科學技術，不愧是我國近代化學的先驅者。徐壽不單是翻譯家，也是教育家和科學家，曾國藩稱他為「才能之士，能通曉製造與格致（科學）之事者」，同治皇帝更賜他「天下第一巧匠」牌匾。