圖：北京明清太廟前殿（大享殿）。/賈福林攝影
流傳至今的春秋二祭，大抵源自我國三四千年前夏、商、周以來四時（即四季）祭祖的傳統。先秦文獻《禮記》記載：「凡祭有四時」。夏、商「春祭曰礿，夏祭曰禘，秋祭曰嘗，冬祭曰烝」；周朝改春祭為「祠」，夏祭為「礿」，秋祭、冬祭之名不變。礿，意為薄，當時生產力水平有限，春天、夏天農作物處於播種、生長期，稻穀青黃不接，祭祖時祭品難免單薄，不成敬意；秋天作物收成，子孫們首先將勞動成果奉獻給祖先們嘗新，故曰「嘗」。當時尤其重視萬物生長的夏季和作物收穫的秋季，相應突出夏祭、秋祭。可能這也為後世簡化版每年春、秋兩祭提供了依據。
為什麼要四時祭祖呢？唐代杜佑《通典》說：「昔者先王，感時代謝，思親立廟，曰宗廟。」宋代陳祥道《禮書》說：「悽愴發於霜露之既降，怵惕生於雨露之既濡，此所以有四時之享也。」說古人因季節轉換、溫凊變化，引起對故去親人的思念，因而設立宗廟並按季節舉行祭祀。三千多年來，四時祭祀制度有沿有革，屢經變化，至明清特別是清代，國家層面有「四孟時享」太廟。孟，每季的第一個月，規定夏、秋、冬在孟月的初一，春則在正月上旬擇吉日舉行。因為臘月除夕的前一天，剛舉行過歲暮「祫祭」大典，請太廟中殿供奉的太祖、太宗以下祖先，及後殿祧廟裏的遠祖，一起來過一場年終大聚餐。祫，從示、從合，就是合祭。在發達的農業文明基礎上形成的中國傳統文化，講究「敬天法祖」。敬天，因為農業生產「靠天吃飯」，必須尊重自然規律，中國人相信「一分耕耘，一分收穫」，鄙視不勞而獲；法祖，因為「前人栽樹，後人乘涼」，只有通過一代代人接續奮鬥，才能創造出美好生活，因而感恩先輩立下的功德。宗廟制度反映了中國人樸素的家國情懷。
影響廣泛的古代官方春秋二祭，主要用於孔廟等歷史名人的祭祀。根據《（雍正朝）大清會典》記載，清朝從在瀋陽正式改國號為「清」的崇德元年（一六三六年），就開始祭祀孔子廟，表示接受中華文化傳統，入關後第二年確定孔子廟正式名稱為「文廟」，規定每年二月和八月的上丁日舉行祭祀典禮，稱為「釋奠禮」，通過三次奉獻，奉上酒饌和牛羊豕犧牲、蔬食、幣帛。我國古代使用「干支」紀年、月、日，連續滾動排序，當月第一次數到天干丁的那一天為上丁，丁日宜於祭祀。清入關後各代皇帝都曾親自到文廟行釋奠禮。文廟除供奉孔夫子之外，還以顏回、曾參、子思、孟子等「十哲」配享。康熙五十一年、五十四年，分別增加宋代朱熹、范仲淹於配享的「十哲」之後；張載、文天祥等分別以「先賢」、「先儒」等身份，「從祀」於孔廟東西兩廡。這些位先哲、先賢是在中華文化發展史上作出巨大貢獻的思想家、政治家、文學家。像范仲淹倡導並身體力行「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」，在漢唐「以天下為己任」基礎上進一步發揚光大；張載提倡優秀知識分子「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平」；文天祥堅守「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」的信念捨生取義，這些優良傳統至今激勵着我們中華兒女，是我們民族寶貴文化遺產。
春秋致祭的還有昭忠祠。早在三千年前的《周禮》中就有司勳之官，將死於王事、有功之臣記入國家檔案，在祭祀先王典禮時配享，用以「崇德報功，風勵忠節」。清代規定在京城和各省設立昭忠祠，北京昭忠祠建於崇文門內，不論王公大臣還是普通一兵，凡「授命戎行」為國捐軀的人，均獲「設位祠中」，得到國家祭享紀念，每年在春秋兩季中間的月份即二月、八月，選取吉日，「遣官致祭」。各省城各建昭忠祠一所，凡陣亡的文武大小官員、兵丁鄉勇，各按本籍入祀本省昭忠祠，像京城昭忠祠一樣，同時春秋致祭。
民間通行的春、秋祭祖，在先秦時已成定制，《孝經》稱孔子說：孝子為先人立宗廟，「春秋祭祀，以時思之。」在江南、廣東等華南、中原各地鄉村，至今不同程度保持着春秋祭祖的風俗。清代蘇州人顧祿《清嘉錄》稱：人們不分貧富，都祭祀其祖先，稱之為「過節」。以清明、七月十五、十月初一為鬼節，舉行家祭，供獻麥麵食品，焚燒紙錢、紙製銀錠等，乃至燒筍烹魚，包裹角糉，舂搗青糰，作為當地特色的食品享祭祖先。春祭的一項重要活動是「上墳」。無論士大夫還是平民百姓，人們傾巢出動去祭掃祖先墳墓，活動從清明前一日起到立夏日止。路途遙遠的划船載着祭品前往，路近的則提壺擔盒而出。清代當地文人周宗泰《姑蘇竹枝詞》詠道：「衣冠稽首祖塋前，盤供山神化楮錢（紙錢）。欲覓斷魂何處去，棠梨花落雨餘天。」另一位詩人蔡雲《吳歈》說：「柁尾飄飄掛紙錢，出城都是上墳船。荒原落葉何曾埽，勝地名花別有緣。」秋天中元節祭祖與清明節相同，往往是五更素食享祭先人，還用麻穀窠兒做祭品，預報秋天五穀豐登。家中有不久前親人亡故的，此時或請僧人、道士誦經超度。
出身廣東南海的康有為在《康南海自編年譜》，提到「春祭鄉先賢」。此外，東南沿海有春秋祭媽祖活動，在海峽兩岸乃至南洋華人社區影響廣泛。中國古代祭祖傳統，對東亞中華文化圈鄰國影響深遠。例如明代朝鮮王朝鄭麟趾《高麗史》稱：當時官員尹龜生家廟，「以朔望、四仲、俗節祭三代，冬至祭始祖，立春祭先祖。一用朱文公家禮。」
