楷書的筆畫是多種多樣的，諸種筆畫可以分為兩類，一類是單方向的，如橫、豎等，一類是多方向的，如橫折、豎彎鈎等。多方向的筆畫可以看作是由單方向的筆畫合成的，比如橫折是由橫和豎連接而成的，豎鈎是由豎和鈎連接而成的。這樣，楷書的筆畫便可分為「基本筆畫」與「合成筆畫」。隨着合成次數的增加，筆畫的線條也變得越來越複雜，比如豎鈎是由兩個基本筆畫合成，橫折鈎（「刀」的第一筆）是由三個基本筆畫合成，橫折折撇（「及」字的第二筆）是由四個基本筆畫合成，橫折折折鈎（「乃」的第二筆）是由五個基本筆畫合成。楷書的書寫元素是筆畫，筆畫又是由基本筆畫以及基本筆畫的結合構成的，所以只要找出這些基本筆畫，就真的可以「該於萬字」了，而這正是「永字八法」的一大貢獻。當然，嚴格地看，「八法」中的「啄」（短撇）和「掠」（長撇）可以歸為一類，「八法」可以歸併為「七法」，點、橫、豎、鈎、挑、撇、捺堪稱構成楷書世界的原子。或許原本就只有「七法」，為了方便記憶而把它們納入一個「永」字，又因為「永」字而把撇劃分成了短撇和長撇兩種。提煉出「八法」，就可讓楷書繁雜的筆畫顯示出清晰的秩序。

　　除了有助於理解文字，「永字八法」也有助於學習書法。從眾多筆畫中提煉出基本筆畫，可謂化繁為簡。而書法藝術的點畫形式是豐富多彩的，眾點齊列，各有不同。研習一種法帖，如果循着基本筆畫的線索，把握這種法帖中各種筆畫的多種寫法，就可以深化日常臨帖之所得，這樣的過程可謂執簡馭繁。

　　不過，「永字八法」的作用也曾被誇大到令人難以置信的地步，甚而有傳說雲：「昔逸少攻書多載，十五年中偏攻『永』字，以其備八法之勢，能通一切字也。」這不是執簡馭繁，而是執簡棄繁了。對拘泥於「永字八法」的做法，唐人林蘊早有批駁：「常人雲永字八法，乃點畫爾，拘於一字，何異守株。」