筆者近日研究《說文解字》，讀到「世」字，其演變歷程，猶如一部迷你中國文字發展史。

　　許慎在《說文解字》中解釋「世」字時，依據的是小篆字形：「世，三十年為一世。從卅而曳長之。亦取其聲也。」許慎此解源於小篆字形的特殊演變，其核心方法是「以形說義」，通過小篆字形推求本義。

　　這一說法雖非造字真正本義，卻深刻反映了漢代社會的時間觀念與文化認知。追溯至甲骨文時期，「世」字原為樹木分枝的象形，主幹旁生新枝，生動展現生命繁衍的意象。商周金文中，「世」字仍保持着清晰的枝椏形態，尚未與具體時間概念產生聯繫。

　　隨着周代禮制發展，「世」逐漸被賦予時間屬性。《禮記》記載「三十曰壯，有室」，這種認知源於多方面：諸侯爵位「三十年一世」的政治制度；以及農業社會「三十年而有九年之蓄」的經濟規劃。

　　戰國至秦漢時期，「世」字經歷了關鍵性的形變。秦朝「書同文」政策下，原本的枝椏象形訛變為「卅」，形成「從卅而曳長之」的小篆結構。漢代經學家進一步系統化「三十年為一世」的觀念，在《二年律令》等官方文書中明確規定爵位繼承以三十歲為基準，東漢班固《白虎通德論．壽命》更明確記載：「三十年而筋骨堅強，任為人父」。

　　時至今日，「世」字的用法已呈現豐富多維內涵。雖然「三十年為一世」的具體說法已不常見，但其精神內核仍潛藏在「世紀」、「世代」等時間概念，「世界」、「世間」等空間範疇，以及「世交」、「世襲」等社會關係之中。從甲骨文的枝椏象形到漢代的時間量化，再到現代的抽象概念，每個階段都凝結着特定時期的社會認知。