圖：作家安．克利夫斯筆下的女探長薇拉被改編成熱播英劇《探長薇拉》。

　　中國有句老話，婦女能頂半邊天，在英國的偵探界，不論小說裏還是現實生活中，女性都佔據了不可小視的地位。

　　提到英國的大偵探，很多人一下子就會想起福爾摩斯，這位維多利亞時期的紳士，完美演繹了男性的理性、智慧和勇氣，因此在很長一段時間裏，偵探被看成男性的職業，偵探小說也貼上了性別標籤，被理所當然地視為由男性所主宰。直到十九世紀下半葉，資本主義市場機制剝奪了文化精英對文學出版的控制，客觀上為女偵探登場提供了契機。當時風行英國文壇的各類小說中，哥特、感傷和浪漫傳奇類小說多以女性為主角，而女偵探的女性身份能將偵探小說與這些流行小說結合起來，憑新奇之意幫作者搶佔市場份額，從而促成了快速崛起。二十世紀初，英國出版了十二部偵探小說，其中五部以女偵探為主角，足見其成為作品熱銷的賣點。

　　在這些虛構的女偵探中，雖然沒人能夠挑戰福爾摩斯在文學上的地位，但也為後來女性偵探小說的發揚光大打下基礎。比如，十九世紀六十年代英國作家艾里斯的《女密探》中的女主角露絲．特瑞爾，成為偵探文學史上的第一位女偵探。還有《拉芙戴．布魯克的經歷》《偵探瓊瑪》《蘇格蘭場的莫莉小姐》等小說都塑造了不同的女偵探形象，尤其是女警探莫莉，與女傭組成類似「福爾摩斯&華生」的二人組，是該組合移植到此類小說的最早範例。到了二十世紀，更湧現出一批家喻戶曉的女偵探角色，像是推理女王阿加莎筆下的馬普爾小姐、犯罪作家安．克利夫斯筆下的女探長薇拉，以及亞歷山大．麥考爾．史密斯筆下的黑人女偵探拉莫茨維等。其中女探長薇拉被改編成熱播英劇，主人公穿風衣、戴漁夫帽的打扮深入人心，使該劇位列海外最賣座的英劇之一。

　　與此同時，打破人們傳統觀念的是，最新研究表明，在現實生活中，英國女性參與偵探行業的時間與男性一樣長。英國歷史學家凱特琳．戴維斯在《私人調查：女偵探秘史》一書中提到，十九世紀末到二十世紀初，英國從事女偵探的人數眾多，並且大部分都不像傳統小說中描寫的依靠他人協助辦案或是年老體弱的「安樂椅型」偵探，相反，她們往往年富力強並喜歡單打獨鬥，有時甚至戰鬥力爆表。例如，一八九四年前蘇格蘭場督察莫里斯．莫澤成立了知名的女子偵探社，同年倫敦最大的斯萊特偵探社也在公開招聘女偵探。一九○五年女偵探凱特．伊斯頓敦成立了綜合偵探所，宣稱「承辦涉及搶劫、勒索、離婚、取證等案件，除了謀殺之外，我什麼都碰過」。值得一提的是，當時私家偵探是女性可以從事的收入最高的職業之一，而且很容易獲得，不需要任何特定的教育或資格，也沒有年齡限制。

　　書中還提到了幾個有代表性的女偵探，其中最著名的是曾擔任歌劇歌手的安妮特．克納，她在二十世紀四十年代開始了自己的卧底生涯，活躍於英國與歐洲大陸的海峽渡口，從事監視和鑒別納粹間諜的工作。在她成為倫敦貝克街梅菲爾偵探社的創始人後，又成為了偽裝專家，憑藉演員的化妝功底時常喬裝改扮成各色人物四處活動，像是貴婦人、服務員或護士等等。當時《Leader》雜誌將她描述為「擁有一百張面孔的女人」。此外，被稱為「福爾摩斯夫人」的澤娜．阿切爾也是英國頂尖私家偵探之一，二戰後她在利物浦成立了史考特偵探局，以偵探身份打開知名度。她同樣以跟蹤、監視和偽裝技巧著稱，以至於作者凱特琳感慨道：在書中提到的所有女偵探裏，澤娜是我會毫不猶豫地僱用的人。

　　具有傳奇色彩的人物還包括早期女偵探莫德．韋斯特，她的偵探工作涉及從揭發勒索者到挫敗珠寶竊賊再到滲透危險團夥等方方面面。《女偵探莫德．韋斯特歷險記》一書中提到，她經常偽裝，用假髮和化妝品改變自己的外表，有時會打扮成男人，以「有頭銜的英國人」形象混跡於高級酒店、俱樂部和賭場等場所。另一位是瑪蒂爾達．米切爾，她於一九一二年離開啞劇舞台，成為倫敦牛津街百貨公司的「特工」，專門幫助捉拿小偷。據《地下世界的女王》一書描述，當時商店經常會僱用女偵探來防止入店偷竊行為，因為她們擁有敏銳的觀察力並能夠更好地融入顧客之中。

　　人們常說文學來源於生活，小說中的女偵探的確與現實生活密切相關。比如新女性偵探在十九和二十世紀之交的小說中較為常見，她們具有強烈的自主意識，生氣勃勃的運動精神，都與當時報刊上經常討論的新女性形象相脗合。從文化意義的視角看，女偵探大都具有相當的進步性，她們在男性壟斷行業裏扮演權力代表，證明與男人有着同等的能力，也符合以性別平等為目標的女性主義思想。此外，女偵探主要靠家庭生活經驗和直覺破案，她們是這一領域裏理所當然的專家，她們善於捕捉細節和蛛絲馬跡，可以從禮儀、服飾、生活習慣等方面，對他人作出權威判斷，從而為破案服務，這是男性不可比擬的。