圖：Pepper X是健力士世界紀錄最新認證的世界最辣的辣椒。\資料圖片

　　如果你認為英國是美食沙漠，人們對味蕾無欲無求，那便大錯特錯了，至少在嘗試辣椒上，還是超出大家想像。

　　眾所周知，英國的菜譜單調，常見的「國菜」炸魚薯條、傳統的周日烤肉、各類肉餡餅等都口味平淡，醬汁也中規中矩，與辛辣扯不上半點關係。但這絲毫不影響人們對辣椒的熱愛，在過去數十年間，從英格蘭到蘇格蘭，不同規模的辣椒店、辣椒醬廠和辣椒農場如雨後春筍般湧現，許多餐廳和家庭的餐桌上出現辣椒身影，老饕們對這種熱辣辣的感覺樂此不疲。由於辣椒銷情良好，一些農場每年的利潤超過二十五萬英鎊，並且大量出口到墨西哥和巴基斯坦等吃辣椒聞名的國家，以英國最大的辣椒農場Genovese's為例，每年生產一千五百萬個辣椒。

　　以辣椒為主題的節日也應運而生，全英各地有數十個辣椒節，較知名的包括布里斯托附近舉辦的厄普頓切尼辣椒節，每年吸引成千上萬的人前來慶祝，除了現場享用各種辣椒美食，人們還瀏覽攤位，購買各式辣醬、辣椒油和其他辣椒產品。最高潮當屬九月份的倫敦熱火節，最大看點是吃辣椒比賽，參賽者在台上一字排開，要麼大口咀嚼紅色或綠色的生辣椒，要麼從罐子裏舀出辣醬，就好像吃乳酪一樣大口吞嚥，讓觀眾看得額頭冒汗。

　　可能是普遍辣度已不能滿足味蕾，一些辣椒迷們開始挑戰極致，由此催生了一項耐力運動：競技吃辣椒。在標準比賽中，參賽者每輪都要吃掉一整個辣椒，並按照斯科維爾等級（SHU）逐步提高，直到只剩下一個人還在咀嚼。斯科維爾是二十世紀初美國藥劑師，他將乾燥的辣椒樣品浸泡在酒精中，然後在連續稀釋的糖水中品嘗，直到舌頭上不再檢測到其辛辣味，以此方法來測試辣椒素水準，等級越高意味着辣度越高。常用於泰式烹飪的鳥眼辣椒高達十萬個SHU，而健力士世界紀錄最新認證的世界最辣的辣椒是Pepper X，平均達到二百六十三萬個SHU。英國最辣的辣椒科是「科莫多巨蜥」辣椒，看起來像又小又長的蘇格蘭帽子，擁有一百四十萬SHU，「不戴手套請勿觸摸」的標籤說明了其驚人辣度。目前，有英國「辣椒女王」之稱的沙希娜．瓦西姆在競技吃辣椒比賽上排名全球第四，她能一口氣吃掉．百零五個超級辣椒。

　　如果你從來沒有吃過超級辣椒，很難想像那是什麼味道。用丹麥辣椒愛好者、曾吃完整個Pepper X辣椒的克勞斯．皮爾加德的話說，「你大概有二十秒的時間可以真正品嘗到味道，然後就像火車來了一樣，這是一種持續加劇的痛苦。最後就像你要離開地球十五到二十分鐘一樣」。英國藥物學者克萊爾．希爾在《衛報》專欄中，形象地描述了吃超級辣椒的感受：起初，一切似乎都很正常。然後你意識到有人在你的頭骨內點燃了求救信號彈。你的臉從嘴部向上開始變得麻木。當這種感覺到達你的眼球時，你開始哭泣。當這種感覺到達你的頭頂時，你的耳朵就會嗡嗡作響。你的頭骨感覺好像被虎鉗壓碎了。當你的胃試圖嘔吐時會抽搐。這還不是最糟的。那是在半夜，當你醒來時發現你的胃酸已經跳進你的胸腔，在你的心臟上嘶嘶作響，而你的結腸像拳擊手的跳繩一樣猛烈地抽動。她最後的結論是：這些辣椒不是食品，而是「化學武器」。

　　據培育出世界最辣的辣椒之一、卡羅萊納死神辣椒的美國企業家柯里總結，喜歡嘗試超級辣的辣椒通常有三類人：尋求刺激的人、渴望找到新潮流的潮人和正在康復的癮君子，而他們的共同點都是要挑戰味蕾。就像《死前要嘗試的一百零一種辣椒》一書的作者大衛．弗洛伊德所說，「我以前賣辣椒醬，年輕人都會來，無論你說什麼最辣，他們都會嘗試。」墨西哥連鎖店Wahaca的創始人、《辣椒筆記：暖心食譜（不燒舌頭）》一書的作者托馬西娜．邁爾斯也認為，辣椒實際上對酗酒者、任何試圖戒酒或戒毒的人來說非常有用，因為可以從大腦分泌的內啡肽中獲得天然興奮感。當然辣椒也對健康有益，它們可以讓你的整個消化系統變得活躍，並含有維生素和礦物質，這些維生素和礦物質被認為具有抗癌作用。

　　放眼歷史長河，辣椒素的演化目的是阻止哺乳動物吃辣椒，因為它們的臼齒往往會將辣椒的種子磨碎，從而妨礙種子順利穿過整個消化道並完成傳播任務。但對於人類來說，辣椒的辣度顯然不起作用，原因何在？按研究人員的解釋，一是實用性，辛辣食物有抗菌的特點，不容易腐爛，比如越是天氣炎熱的國家，食譜中所用的辛辣調料種類越多。二是感觀性，辣椒大大豐富了人們的味覺，自從歐洲探險者把辣椒帶回歐洲之後，人們很快接受了它的刺激味道，這種新奇的體驗令辣椒迅速傳播開來，比如十六世紀末英國草藥商約翰．蓋拉德在他的《英國草藥》中記載，辣椒「暖胃，非常有助肉食品消化」。如同英國食品專家奧康納所言，在那之前歐洲的食物可能很平淡單一，辣椒就像糖一樣提高了食品的味道。