上圖：白玉瓶式（鑲寶蓋／象牙匙）鼻煙壺。\作者供圖；下圖：葫蘆八楞形（八仙紋飾）鼻煙壺。\作者供圖

　　鼻煙壺這類小不盈握的盛器，大約在明末清初年間出現，是儲存用於以鼻孔嗅入加進香料的發酵煙草粉末（鼻煙）的器皿，是西洋傳教士來華時獻給官員的禮物。造型如盒子，及後國人發覺盒形器易令鼻煙受潮及走氣，改用當時盛藥的小瓶盛載，以軟木或瓶蓋緊塞，形成流傳至今的鼻煙壺。

　　在清初，鼻煙很快便融入當時京城旗人休閒及玩賞生活中，康熙皇帝在南巡南京時，西洋傳教士獻上禮品，大多退還而傳旨：「惟存留西蠟，准收」，並回賜青紵白金。上有所好，下必甚焉，在京城成為時尚，民間也起而仿效，蔚為潮流。

　　與任伯年、吳昌碩齊名的海上畫派先驅者、清代篆刻大師、著名書法家趙之謙（他的魏碑書體雄健，近代文教學者區建公早年為本地店舖題寫牌匾多見用）寫了一篇專論鼻煙的《勇盧閒詰》，指出：「鼻煙來自大西洋意大里亞國，明萬曆九年（一五八二）利瑪竇泛海入廣東，旋至京師獻方物，始通中國。」他認為：「鴉片出，而毒遂中於人心世道……特嚴鴉片之禁……（而）鼻煙入中土最先，行世界稍後，於物不為害，於法不設禁，且珍異之。」

　　趙之謙又引康熙年間刑部尚書、入侍南書房、積學工詩的王士禛對鼻煙的評語：「可明目，尤有辟疫之功效。」四大文學名著之一、成書於清代的《紅樓夢》（第五十二回）亦有描述鼻煙通鼻的妙用：「……忙用指甲挑了些嗅入鼻中，不見怎樣，便又挑了些嗅入，忽覺鼻中一股酸辣，透入囟門，接連打了五、六個噴嚏，眼淚鼻涕登時齊流……果覺通快些。」

　　清廷製作的鼻煙壺數量甚大，造型各異，以白玉為材料多由宮廷造辦處製作。王士禛早在康熙四十二、四十三年間撰寫其《香祖筆記》就指當時存儲鼻煙的器皿有多樣，「瓶子之形象，種種不一，顏色亦具紅、紫、黃、白、黑、綠諸色，白色如水晶，紅如火齊，極可愛翫，以象齒為匙，就鼻嗅之，還是絕於瓶，皆內府製造，民間團體或仿之，終不及。」發展下來，鼻煙壺的變化不如他所言的「不及」而有更精彩的創意，民間用料更多樣，趙之謙有形容：「盛煙之蠟，舊製極小，僅貯兩許，磨琢精巧」，他同時亦指出有好此者「乃有大蠟，一蠟貯斤許」，以瑪瑙瓶盛之，作為家中陳設。

　　迎合社會風俗，煙壺放於衣袋成為當年時尚，取便適用，趙之謙有記鼻煙壺的變化，稱「式多別異，器但逾寸，且有小如指節者，嘉慶後，始務寬大」。煙壺用料及紋飾極為奢華，除金銀為器外，記有礦石類的白玉、青玉、墨玉、翡翠等玉質，亦有瑪瑙、青金石、綠松石、水晶等琳琅滿目，這類礦石硬度高，雕琢各種造型、刻上紋飾、掏空膛挖肚等工藝要求甚高；造型有圓形瓶式、扁壺形式、葫蘆形式及茄形式等；紋飾多以高浮雕各種吉祥圖案或圖畫，瑪瑙多運用其深淺色澤構成圖畫。珊瑚、玳瑁及琥珀等有機質材料亦有用上，及以嵌寶裝飾。

　　以金屬為器胎亦流行於市，在小巧不過十厘米高的器體外表畫琺瑯、嵌寶石或掐絲的精工裝飾，甚得康熙、雍正及乾隆皇帝歡心，如意館畫師亦參與其事，按內務府紀錄，不少畫師及工匠因此而獲賞銀五両至二十両不等。瓷胎類源自藥瓶，及後飾以粉彩、青花及五彩，及具立體感的雕瓷，多交江西景德鎮成批燒製而作賞賜之用。玻璃器來自西洋，但料胎內繪圖畫技法是坊間所創，流行於清中期。

　　更有以植物葫蘆製作的鼻煙壺成為清代康熙、雍正皇帝喜愛，亦作為重禮、贈品予外國帝王；這種葫蘆鼻煙壺是讓葫蘆套在模範裏生長，清朝實錄館副總裁沈初的《西清筆記》指「然數千百中，僅成一二，最為難得」。由於成品率極低，甚為罕有，特別名貴。葫蘆煙壺器壁甚薄，輕鬆盈精巧，康熙皇帝亦親自佩之。

　　鼻煙是外來之物，鼻煙壺是本土的產品；鼻煙流行於清一代，至今已幾消失，鼻煙壺倒遺存不少在各大博物館及私人收藏閣上。按清宮檔案，當時宮中有產能過剩的情況而經宮廷造辦處奉旨進行變價（賣）；台北故宮博物院前副院長張臨生早年有以清宮鼻煙壺為主題的研究，指存庫的有一千四百多件，而本地的私人收藏單位浮雲軒亦有收藏的近五百件贈與香港藝術館，以及爭羨的私人收藏，存世量實在不少。但是壺中取出來放置煙粉曰疊（碟）的附屬器皿，倒流傳下來不多。

　　鼻煙壺在製作上有繁複工序，當年風行時經藝人工匠的鑽研，製作日巧，其裝飾手法與傳統文化有所疊滲，雖屬中國器物製作史的新員，其器文化之美，小巧玲瓏，別有洞天。