1928年，英國化學家亞歷山大．弗萊明（Sir Alexander Fleming），發現了盤尼西林，純屬無心插柳柳成蔭。當時，他正在計劃撰寫金黃葡萄球菌的論文，在實驗室裏培植金黃葡萄球菌。黴菌孢子無意中掉進培養皿中，弗萊明竟不知不覺，回鄉度假。個多月後，他返回實驗室，發現培養皿裏，長出一塊青黴菌，周圍卻沒有細菌。弗萊明立即想到：青黴菌會殺菌，這便是盤尼西林。

　　在實驗室中發現盤尼西林，不等於可以迅速地用來醫治病人。盤尼西林真正普及，在一般藥房都可以買到，要等到1943年。當時，醫學家樂觀地說：人類已踏入「抗生素時代」。許多細菌產生的疾病，都可以靠大量生產盤尼西林，和發現新的抗生素去醫治，大大的減低病人的死亡率。二戰以後，人類壽命愈來愈長，抗生素居功至偉。

　　抗生素無法醫治病毒

　　不旋踵，醫學界發現了病毒。病毒不是細菌，抗生素無法醫治病毒引起的炎症。人類常見的疾病：如喉嚨發炎、感冒、腸胃炎等，大多是感染病毒，使用抗生素根本無法治愈或減輕病徵。可惜，至今仍然有不少人感染上述的常見疾病時，自行或要醫生處方服用抗生素。

　　細菌在地球生存了億萬年，「生命力」強橫，哪會這麼容易給抗生素打敗？醫學界發現，細菌很快便演化出抗生素抗藥性（antibiotic resistance），即是說，一般抗生素已無法殺死它。1945年，亞歷山大．弗萊明獲得諾貝爾獎不久，便警告世人：當任何人都可在藥房買到盤尼西林，少不免會因濫用而導致細菌迅速演變成抗藥惡菌。

　　盤尼西林普及未夠十年，已出現抗盤尼西林的惡菌。1948年發明了四環黴素（Tetracycline），但1950年代未過去，便有抗藥惡菌足以對抗此抗生素。1952年發現了紅黴素（erythromycin），三年後即演化出抗此藥的惡菌。1960年，用人工合成的方法，製造出甲氧西林（Methicillin），對付抗盤尼西林的惡菌，但不到一年，便出現了MRSA，即抗藥性金黃葡萄球菌。近年，最「兇惡」的要算ESBL，它存在於一些桿菌中，對大多數抗生素（包括盤尼西林類抗生素），都產生強大的抗藥性。

　　一旦感染隨時致命

　　人類發現抗生素以後，抗生素與抗藥惡菌的鬥爭，從來都沒有停止過。人類每發現或人工合成一種新抗生素，惡菌就演化出對抗此抗生素的抗藥性，以致世界衛生組織（WHO）在2014年中的報告宣稱，全球將進入「後抗生素時代」，因抗藥性惡菌愈來愈厲害，原本可治療的普通感染和輕微損傷，一旦感染抗藥惡菌，都可能致命。

　　根據世衛的報告，如今每年全球因感染抗藥惡菌而死的病人，達70萬名，主要在落後及發展中國家，如印度，每年因此喪生的嬰孩，已達63000多名。

　　歐洲25000人。美國疾控中心估計：美國每年有23000人，可是，每年因感染抗藥惡菌而患病的，單單美國已達200萬人。為此，美國政府付出龐大的醫療費用。世衛估計，到了2050年，全球死於抗藥性惡菌感染的病人，每年將增至1000萬，是當今的14倍以上，全球經濟損失達100萬億美元。

　　撰文：博文