圖：美軍F-22戰機11日在阿拉斯加上空擊落的可能是業餘愛好者俱樂部的氣球。\設計圖片

　　【大公報訊】綜合《航空周刊》、霍士新聞、半島電視台報道：美國總統拜登16日在白宮發表講話，稱沒有跡象表明最近3個在北美上空「被擊落物體」與中國有關，很可能屬於私營公司，用於「娛樂或科研」等目的。與此同時，美國伊利諾伊州一個高空氣球愛好者俱樂部15日表示，他們的一個氣球「失蹤」了。該氣球10日最後出現在阿拉斯加海岸附近。一架美軍F-22戰機11日在同一空域擊落了一個與該氣球相似的「不明物體」。

　　拜登在16日的講話中稱，2月10日至12日在美加上空被擊落的3個不明物體，雖然還不清楚到底是什麼，但目前沒有跡象表明它們與中國有關，或是來自其他國家的偵察飛行器。情報界評估這3個物體很可能與私人企業、娛樂或研究機構有關，用來研究天氣或進行其他科學研究。

　　美方瘋狂炒作後主動「降溫」

　　拜登表示，沒有任何證據表明，美國領空不明飛行物的數量突然增多。美方近期密集發現不明飛行物是因為是加強了雷達偵測。不過他拒絕為美方4日擊落中國無人氣象飛艇道歉。拜登強調，美國尋求與中國競爭，而不是衝突。美國不是在尋求一場「新冷戰」。近來的相關事件也凸顯了兩國在外交和軍事層面保持開放溝通渠道的重要性。

　　美國在瘋狂炒作「氣球」事件兩周後，近日從白宮到軍方都在主動「降溫」。多家美媒16日披露，伊利諾伊州一個名為「北伊利諾伊瓶蓋氣球俱樂部」的組織本周表示，他們的一個輕型環球飛行氣球在飛行123天又18小時後「失蹤」，最後一次報告位置是10日在阿拉斯加西海岸近4萬英尺的高空。

　　該俱樂部沒有將自家氣球「失蹤」事件同美軍擊落行動聯繫在一起，但根據美國國家海洋和大氣管理局提供的模型推測，該氣球11日將飄移到加拿大育空地區上空，而這正是美軍F-22戰機當天擊落「不明飛行物體」的位置。加拿大官方此後表示，擊落的物體碎片落在偏遠的海冰上，難以回收。

　　FAA難時刻追蹤輕型氣球

　　針對此事，美國多名輕型氣球愛好者懷疑，該俱樂部的氣球已被擊落。美國「科學氣球解決方案」公司創始人梅多斯表示，他曾經向美軍和聯邦調查局（FBI）表達過自己的擔憂，「試圖讓他們明白可能的事實是什麼，以及擊落這種氣球看起來很不明智」，卻一直被搪塞。北美防空司令部透露，FBI已經與「北伊利諾伊瓶蓋氣球俱樂部」進行了交談，並希望白宮國家安全委員會能提供更多信息。

　　航空科技網站介紹，輕型民用氣球重量一般低於3公斤，價格在12-180美元（94至1400港元）之間。此類氣球通常不攜帶應答器，因此美國聯邦航空管理局（FAA）難以時刻追蹤其位置。受技術限制加之成本低廉，美國各大高空氣球俱樂部很少將氣球回收。

　　共和黨人促拜登交代實情

　　不過，11日用來擊落「高空物體」的AIM-9X「響尾蛇」導彈，單枚造價高達近50萬美元（390萬港元），而建造一架F-22戰機需要3.5億美元。共和黨籍聯邦參議員克魯茲16日在推特發文，批評拜登下令美軍用如此昂貴的戰機和導彈去擊落可能僅12美元的氣球，這對有愛好放飛輕型科學氣球的高中生是一種「強大的威懾」，「總統需要告訴美國人民這是否真的」。

　　此外，在10日-12日被美軍擊落的另外兩個不明物體也在外形、飛行高度、有效載荷等方面與民用輕型高空氣球相似。聯邦快遞退休工程師梅德林稱：「我猜測它們可能是輕型氣球。」梅德林個人有3個輕型氣球分別在北半球和南半球飛行。

　　美媒稱，華府近日歇斯底里「打氣球」的瘋狂行徑讓不少氣球愛好者心情複雜。他們質疑美軍沒有理由用導彈擊落這些氣球，同時擔心自己的氣球被擊落。