錢培元團隊主要研究南海海域的冷泉以及印度洋的海底熱泉。錢培元表示，冷泉和海底熱泉都是海底的極端環境，冷泉是由可燃冰分解產生的流體組分溢出後在海底形成，會釋放出甲烷、硫化氫等有毒氣體，而海底熱泉所噴出的幾百度高溫水中亦含有大量有毒重金屬元素。
儘管環境惡劣，其生態系統仍有多細胞大型底棲生物，包括軟體動物、甲殼動物等。錢培元解釋說，它們之所以能存活，原因是有「共生細菌」。
他指，與人類腸道中的細菌不同的是，冷、熱泉生物的細菌是生活在細胞裏，所以有毒氣體在通過血管送至身體的過程中，已被細菌吸收並轉化成能量，最後細菌再利用能量生成有機物和蛋白質供給生物。
