楊建利生於1963年7月15日，山東省蘭陵縣（原蒼山縣）人，畢業於山東聊城師院數學系，其後移居美國，取得哈佛大學政治經濟學博士及柏克萊加州大學的數學博士銜。在美國，楊建利常發動反華反共活動，與中央情報局緊密合作。
與通緝犯郭文貴合作
楊創立多個民間組織及網媒，包括「二十一世紀中國基金會」出任主席；創辦網絡周刊《議報》任社長。1992年，楊建利在美國成立「中國青年發展基金會」，有報道指該基金會在1992及1993年兩年期間，一半用於支付其個人薪水，另外一半開支帳目混亂。
被中國通緝、潛逃美國的郭文貴，是楊建利「最新」的合作夥伴。署名「K.Y.」的網民在白宮網站上發起《幫助並保護中國報料者及流亡人士郭文貴》的聯署。
居於美國的激進反共分子楊建利，現時仍活躍於社交網站，頻頻發表攻擊中國的言論。他不時在facebook和twitter上載與居美的「藏獨」、「台獨」分子合照。楊建利給鄭宇碩電郵內，報稱在華盛頓的地址，地圖顯示是一所商業大廈；搜尋發現，一個針對中國前國家領導人的網站「射鵬網」，亦在該地址註冊。
