圖：遊客在河南安陽殷墟宮殿宗廟遺址內的車馬坑參觀。\新華社
1935年春季，25歲的夏鼐以實習生身份參加了殷墟第11次發掘。此前一年，他從清華大學歷史系畢業，並以絕對優勢的成績拿到了公費留學名額。
當時，留美考試在北平擇定的專業是「考古學門」。夏鼐認為自己本是埋首讀書的人，考古學的田野工作並非所長。夏鼐與梁思永幾次面談，並與李濟通信，反覆商酌自己留學的去向問題。在他們的指導和幫助下，夏鼐把赴美留學改為赴英。
轉入倫敦大學埃及考古學系前，通過幾個月的潛心學習思考，以及在殷墟發掘中打下的基礎，夏鼐逐漸對考古學產生了興趣，從最初的猶豫彷徨轉變為方向明確的決心。但可能連他自己也沒想到，日後他會領導中國考古事業長達30餘年。
1950年，夏鼐主持了新中國成立後的第一次大規模考古發掘──河南輝縣戰國時代車馬坑的發掘。他親自動手，冰天雪地裏，在車馬坑裏一蹲好幾天，用木炭一邊烤一邊剔。終於，19輛大型木車的遺存，完整重見天日，震驚世界。
1955年，夏鼐首次關注到碳14測年技術，並把它向中國考古界做了介紹，馬上引起考古界強烈反響。在夏鼐的領導下，中科院物理研究所的年輕物理學家仇士華、蔡蓮珍夫婦被調到考古所，中國第一個碳14實驗室正式籌建。
