作為中國開港最悠久的機場，南苑機場的歷史可以上溯到清朝末年，可以說是國力衰微下清政府想要籌辦航空事業的一個嘗試。其後，南苑歷經戰火洗禮，直到1949年以後，開國大典受閱飛機從這裏起飛，基辛格秘密訪華在這裏落地，繼續見證新中國諸多重要歷史時刻。
1910年，軍諮大臣載濤赴歐美考察，對飛機產生濃厚興趣，回國後開始籌辦中國自己的航空事業。恰在此時，曾就讀於日本某工兵航校的兩名留學生劉佐成、李寶焌攜自行研製的飛機部件歸國。
建亞洲首所航空學校
清政府最終選定毗鄰京師、地勢開闊、又有軍事基礎的南苑毅軍操場作為劉、李二人研製飛機的場地，撥款在此修建了一座棚廠和一條簡易的飛機跑道。
1911年6月，劉佐成駕駛着親自研製的「飛機2號」從簡易跑道上起飛，但旋即墜毀，劉佐成本人也身負重傷。儘管如此，南苑仍成為中國航空事業的發祥地。1913年，袁世凱籌劃在南苑建立新的航空學校和飛機修理廠，向法國購買了12架飛機，聘請4名法國教練，這是中國乃至亞洲第一所正規的航空學校。1937年盧溝橋事變後，侵華日軍佔領南苑機場。直到1948年12月南苑機場被解放，從此翻開新篇章。
建國以後，南苑機場是很多重要歷史時刻和外交活動的親歷者。1949年，中國人民解放軍在南苑機場組建第一支空軍飛行中隊，在開國大典中亮相，南苑機場也成為中國空軍的起點。此後，南苑機場歸屬空軍管理，在歷次閱兵中都作為空、地受閱部隊的訓練場地。
1971年中美建交前，美國國務卿基辛格秘密訪華，他乘坐的飛機降落在南苑機場。
