白洋淀的地形地貌是由海而湖，由湖而陸的反覆演變而形成的，上游九河：瀦龍河、孝義河、唐河、府河、漕河、萍河、楊村河、瀑河及白溝引河，下通津門的水鄉澤國，史稱西淀。以後人們看到當地水勢「汪洋浩淼，勢連天際」，故改稱白洋淀。

　　據歷史記載，從1368年到1948年580年間，海河流域發生過387次嚴重水災，而白洋淀作為海河流域最大的濕地，恰恰在抵禦洪水、調節氣候等方面發揮着巨大作用，是生態安全系統的重要組成部分，實際上，直至建國初期，白洋淀仍然承擔着京津冀城市群的泄洪功能。

　　賈慧獻向記者展示了一張上世紀60年代繪製的《大清河流域水利工程分布圖》，圖中可以清晰地看到白洋淀上游九河。在這張圖上，海河的西支大清河流域最主要的一條河流子牙河，這時已經繞過白洋淀，直接導入海河下游而進渤海。子牙河的改道，直接導致了白洋淀東大淀的乾涸。

　　除了河流改道，新中國成立後為治理海河流域，在白洋淀上游的九條河流陸續建起百餘座水庫，再加上過度開採地下水等原因，也導致白洋淀水量銳減，部分河流甚至乾涸、斷流，而太行山區的墾林開荒、破壞植被，又使水中泥沙驟增，加劇河道堵塞，從而導致白洋淀成了「無源之水」，先後引起過十多次乾淀。