發電有多種方法，但仍有多國發電廠靠火力（或稱化石燃料）發電，主要是燃燒煤、天然氣及石油等產生電力，相對其他火力燃料而言，煤優勝在較便宜及供應穩定，故較多採用。
煤塊一般經過磨機後，由運輸帶運上渦爐燃燒，燒後會產生兩種廢料，一種為「輕飄飄」的煤灰，另一種為煤渣，兩種廢料均可轉化為再生資源，按照不同成分，用於製造水泥、磚和耐火材料等。
不少環保團體指控燃燒煤是空氣污染和酸雨的禍首。燒煤排出的二氧化碳會做成溫室氣體，而人為排放溫室氣體是全球暖化主因。不過，現今大多燃煤發電廠，煙囱排放的廢氣會先過濾，污染大大減低。
煤灰質量雖輕，但大量煤灰卻會產生揚塵，污染大氣，若排入水中又會造成河流淤塞；煤灰的有毒化學物質亦會危害人體和生態。
積聚起的煤灰堆，倘若有人墮下其中，情況就似墮入浮沙堆，不及時救出，會迅即沒頂奪命。
