圖：港大地球科學系助理教授文嘉棋利用新激光器材（右），掃描分析恐龍化石（左）/大公報記者唐曉明攝
傳統考古學憑化石推敲恐龍外觀，準確度成疑，香港大學經三年多研究，利用新激光技術，分析恐龍化石的骨骼軟組織，重塑首個近鳥龍的詳細的身體輪廓。研究發現，近鳥龍的翅膀軟組織及形狀，都與現代鳥類有相似之處，近鳥龍有可能是鳥類的祖先。研究團隊將於今個月再度前往山東，考察帶羽毛類恐龍化石，了解近鳥龍演化之謎。/大公報記者 唐曉明
「過去約200年來，利用傳統方法，憑化石推敲恐龍外觀，並非百分百準確，因為牠們被保存下來的通常只有骨骼。近年已使用紫外線進行化石分析，但仍然有改進空間。」香港大學地球科學系助理教授（研究）文嘉棋帶領的古生物團隊，將傳統考古學與科技結合，經三年多時間研究，檢視了200多個近鳥龍化石，從中挑選出9至12個標本進行新式激光掃描，利用激光誘導熒光技術，成功重塑首個帶羽毛的近鳥類恐龍的身體輪廓，包括四肢及尾巴。
有助研究鳥類起源
激光誘導熒光技術是近年一種嶄新技術，先利用高強度激光，令在骨頭周圍、肉眼看不到的軟組織「在黑暗中發出熒光」。這技術由文嘉棋的合作夥伴Foundation for Scientific Advancement的Tom Kaye研發，先在黑房中以紫色激光掃描化石，激光會「刺激」一些保留在岩石基質的皮膚原子，令它們發光，從中獲得更多微細數據，以揭示恐龍真正的外形。文嘉棋補充，使用前會先調低激光強度，避免損害化石。
研究團隊利用這項新技術，深入觀察近鳥龍化石的翅膀軟組織，發現其翅膀形狀和現代鳥類在各方面都很相似，又保留一些原始特徵，例如羽毛是較平均地分布，而不是一行行地排列。文嘉棋表示，這些新發現，為重新建構恐龍如何嘗試飛行，以至最後達至有飛行能力，提供了重要線索，同時有助研究鳥類起源。這項具突破性的研究結果，於英國倫敦時間2月28日於學術期刊《自然通訊》（Nature Communications）發表。
到各地掃描特殊標本
研究樣本來自山東，文嘉棋指該地的自然博物館是世界一流，他在其研究文章指出：「過去二十多年來，我們一直對中國東北部那些奇異的帶羽毛恐龍感到驚嘆。然而，我們從來沒有想過軟組織會這樣廣範地被保存下來。」他說，繼今次利用新技術對近鳥龍的發現，研究團隊已因應各方邀請安排到世界各地掃描特殊的標本。他於今個月亦會再度前往山東，考察帶羽毛類恐龍化石。
