在初創界，「獨角獸」（Unicorn）一詞彷彿屬於代名詞，能躋身這個級別，是所有創業者的夢想，這些公司的特徵往往能夠快速成長，雖然未有盈利可言，但公司已達到一定規模。
根據種子期風投基金Cowboy Ventures的資料庫顯示，以2003年創辦的美國軟件公司中，估值超過10億美元的，僅佔風投融資的消費類和企業軟體創初公司總數的0.07%，猶如金字塔的最頂層。
被冠上「獨角獸」稱號的，正是這些估值達10億美元（78億港元）的初創公司，還有估值100億美元（780億港元）的則稱為「十角獸」（Decacorn），估值進一步升至1000億美元、由創投資金所投資、並未在股票市場上市的初創公司名為「百角獸」（Centicorn）。
在2013年11月，一篇文章令「獨角獸」與初創公司連接起來。當時，風險投資人物Aileen Lee發表題為《歡迎加入獨角獸俱樂部：從十億級別公司身上學習創業》的文章，描述創業種子期該如何向市值十億美元級別的公司學習；自此，「獨角獸」名字開始與初創公司掛鈎。
