在意識流小說巨著《追憶似水年華》，普魯斯特寫了一個著名的段落：當他一邊喝茶，一邊品嘗瑪德琳小蛋糕時，突然「其他的意識狀態融化消失了」，彷彿人回到了過去，吃同樣的蛋糕，喝同樣的茶。

　　普魯斯特寫道：「我先前看到瑪德琳小蛋糕，並未想到任何事情，直到品嘗了蛋糕，才回憶起這些。」這段情節成為了日後探討所謂「非自主記憶」（involuntary memories）的經典引文。

　　非自主記憶，隨時隨地出現。當巴士駛過一個不起眼的路牌，我們可能會想起中學時候的往事；當在路上聞到一陣似曾熟悉的洗髮水味，我們想起了一個夏天；當打開書架上的一本書，掉下了一張變白了的收據，我們又可能想起某個身影。

　　事實上，古人作詩作詞作文，也記下了不少非自主記憶的時刻，而有趣的是，促發古人非自主記憶的引子，往往離不開數件事物。

　　舉例，流水。南北宋之交的文人陳與義，在《臨江仙．憶昔午橋橋上飲》寫道：「長溝流月去無聲。杏花疏影裏，吹笛到天明。」當他看見月下流水，便想起了杏花的影子，又想起了與友人於杏花的疏影裏，一同吹奏笛子直到天亮。

　　除了落花流水明月秋葉等等自然之物，古人也會因為一些人造之物而勾起非自主記憶。杜甫的祖父杜審言，寫了《和晉陵陸丞早春遊望》一詩：獨有宦遊人，偏驚物候新。雲霞出海曙，梅柳渡江春。淑氣催黃鳥，晴光轉綠蘋。忽聞歌古調，歸思欲沾巾。

　　最後一句「忽聞歌古調，歸思欲沾巾」，正正是說，當詩人突然收到寄來的一份高雅古樸的詩作，便勾起了家鄉的回憶，而淚水隨即沾濕了衣巾。

　　當然，萬物之中，最能夠勾起古人非自主記憶的東西，想必是酒。所謂「濁酒一杯家萬里」，但究竟范仲淹是喝下了酒才想家，還是因為想家才去喝酒呢？有時候，人就是會存心而主動地去勾起非自主記憶，這情況在遭遇分手時，尤其嚴重。