上古奇書《山海經》記述了不少神怪，如叫起來像打鼓的「駁」、被囚於蓬萊仙島的「獓狠」、眼睛豎長不食不寢不息的「燭龍」，四隻腳九隻尾巴聲音像嬰兒的「九尾狐」和似鳥非鳥的食人怪獸「蠱雕」等，形象各異，被譽為「古今語怪之祖」，是今天很多藝術家的靈感源泉。

　　不限於《山海經》，傳統經典中還有許多異獸神怪形象，像《逍遙遊》中「不知其幾千里也」「其翼若垂天之雲」的鯤鵬，以及沒有五官和七竅的混沌。《封神演義》中，信使青鸞是西王母所飼養的神鳥；四不相是姜子牙的坐騎，麟頭豸尾體如龍，能夠抵禦各方珍奇異獸；周文王在燕山收為養子的雷震子，背生風雷二翅，長着藍面獠牙、髮似朱砂、外表怪異的鳥人模樣。

　　因為電視劇《西遊記》的影響力，讀者對其中的異獸神怪更熟悉。偷袈裟的黑熊精「皂羅袍罩風兜袖」「眼幌金睛如掣電」，正是山中黑風王；作法將唐僧變成一隻斑斕猛虎的黃袍怪「青靛臉，白獠牙，一張大口呀呀」；溜出廣寒宮逃至下界的玉兔精「項如明月，眼似銅鈴，鼻若懸膽」，面若春花唇紅齒白；豬八戒則憑藉「卷臟蓮蓬吊搭嘴，耳如蒲扇顯金睛」的醜乖模樣成為小朋友最喜歡的角色。

　　在今天不少場景，也能常看到由異獸演化而來的各種塑像。參觀北京故宮的遊客可以發現建築的屋脊上都有神獸，按類別分為跑獸、垂獸及鴟吻等，端坐檐角，為古建築增添了美感。再如，法院和政法院校門口常安置名叫「獬豸」的獨角獸，它頭上長有獨角，是羊、鹿、犀牛的形象混合體，因為「性別曲直，見人鬥，觸不直者，聞人爭，咋不正者」（楊孚《異物志》），被認為可分辨是非，幫助斷訟。

　　各種異獸神怪形象具有豐富的想像力，是傳統文化的重要符號。近期，內地一家美術館推出以《山海經》為素材的「異獸錄」展覽，特別之處是通過預先訓練而成的人工智能模型與觀眾視聽互動，呈現出靈化無窮的山海覓境，用新手段「復活」了傳統文化。