步入十九世紀，歷史主題創作在表現神話和宗教題材之外還被注入了新的功能──記錄當代發生的重大歷史事件。新古典主義巨匠雅克．路易．大衛的不朽經典《拿破侖一世加冕典禮》無疑是一座法國歷史畫的華麗豐碑。

　　畫作記錄了一八○四年十二月二日在巴黎聖母院舉辦的拿破侖．波拿巴加冕大典。在教皇庇護七世、一眾神職人員與無數貴族政要的見證下，居中站在祭壇前的拿破侖迎着一束強光，高舉皇冠為跪在台階下的妻子約瑟芬加冕。因推崇普桑而強調素描線條的大衛為了強化這一重大歷史時刻的氛圍而將畫面呈現出新古典主義風格罕見的華麗豐富的色彩。

　　畫家身為見證者也將自畫像插入了背景圍觀的嘉賓中。然而，他並未完全將親眼所見照搬到畫布上，而是進行了修飾和美化。首先，他在手稿上如實描繪了拿破侖自戴王冠的一幕，但最終為避免爭議改為他為妻子約瑟芬加冕，此舉不僅呈現出一個更加高貴且並不專制的帝王形象，還讓畫面更具戲劇張力。其次，拿破侖的生母並未出席典禮，大衛卻將她繪於畫面正中的包廂內。他甚至縮小了聖母院的建築結構，以凸顯畫中人的偉岸。待作品完成，拿破侖站在畫前端詳了一個小時後稱讚道：「大衛，我向你致敬。」大衛也意識到了此作對其未來名望的重要性，並稱「我將在我英雄的陰影下流芳百世。」

　　《拿破侖一世加冕典禮》的偉大之處在於作品將官方群像畫插入到帶有文藝復興傳統的恢宏歷史畫情境中，並在兼顧事件紀實性和藝術想像力的基礎上包含了政治宣傳功能。這幅羅浮宮內尺幅僅次於委羅內塞《迦納的婚禮》的大衛巨製顛覆了學院派歷史畫詮釋古代史實和神話的傳統。畫家通過藝術來影響政治觀點並討好執政者，他的直接政治介入讓歷史主題創作與時事產生了緊密聯繫。畫中的即時性啟發了日後浪漫主義者們取材現代社會的視角。德拉克洛瓦甚至稱他為「整個現代學派之父」。

　　 （影響西方藝術史的百幅油畫名作）

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