圖：《販馬記》劇中白雪仙之身段。\作者供圖

　　唐滌生（一九一七至一九五九）於一九五六年二月完成《販馬記》，論曲詞典雅，顯然未及後來的《仙鳳鳴》四寶，然而從口白之鮮活、細節之巧妙，亦足以讓觀眾一睹奮翮雲端前怎樣繞樹翥翔。《販馬記》是著名京劇，流行廣東民間的木魚書也記載了《桂枝告狀》，劇本為「利榮華」劇團而寫，主角是任劍輝和白雪仙。作者有所依據，再度身訂造，舊瓶新酒，新酒香遠益醇，氍毹之上主角光彩煥發。

　　《販馬記》的李桂枝依稀有緹縈救父的影子，在唐氏妙筆下，孝女之外添了賢姊嬌妻慈嫂的面貌，形象相當飽滿。桂枝之父李奇販馬為業，資財不缺，不過所謂士農工商，商人在古代社會地位不高，所以桂枝不會有官宦小姐的氣派。後來丈夫趙寵高中，也不過七品小官而已，故此桂枝沒有高不可攀的威儀。行商之女，讀書有限，桂枝沒有才女的文墨。唐氏便為桂枝注入不亢不卑的尊嚴，務實處事的作風，讓她以柔軟身段來堅持，以靈巧姿態來爭取。

　　中國傳統的小說戲曲中，女性的形象往往比男性突出，《販馬記》亦然，比起丈夫因醉心功名而畏縮拘謹，就更凸顯桂枝貫徹始終地堅定勇敢。所謂「千斤口白四兩唱」，唐氏抓緊白雪仙口齒伶俐擅於唸白的本事，一出場就攔阻後母與姦夫夏楚弟郎，白：「娘你飽食豐衣，自當憐孤恤老，勿作紅杏出牆。」提醒、告誡，鏗鏘有力，但礙於形勢未敢翻臉。後來桂枝出走，跌倒在一戶老夫妻門前，便牽衣泣訴：「好比哀鴻離家往……願為奴，求倚仗；願為婢，暫把身藏，窮途再把悲聲放。」兩老聽她談吐文雅便收為誼女。逆境求援，曲盡苦況，賺得同情。箇中有運氣，亦流露出扭轉命運的潛質。

　　後來嫁予誼父母表親趙寵，琴瑟和諧，可是丈夫寄身宦海，浮露嬌氣。桂枝沒有傳統婦女自我形象過低的通病，直言：「卻把冰腸冷面向愁顏，及第升官你就脾氣猛。」好壓壓丈夫的氣焰。接着乘勢求丈夫代寫狀紙，卻立即婉轉哀啼：「願願願向郎前跪，半羞復半慚，且看辛酸泣訴間，淚血瀾。」一瞬間變換姿態，把妻子的尊嚴與柔弱糅合，剛柔並濟，化學作用產生強大威力，趙寵終於拈筆寫狀，使營救父親計劃落實了第一步。這場戲最點睛在最後一筆，趙寵寫罷，桂枝手執狀紙竟幽默兩句再回眸一笑跑開。唐氏在泥印本以括號寫：「此處入場為全場最重要最美妙之身段。《販馬記》寫狀一場所以能夠成為名劇，便是夫婦在悲慘氣氛中，尚能處處刻畫閨房之樂，望能體會此意。」

　　原來父親遭繼室及姦夫誣害，貪官判以秋後處決。趙寵唯有着妻子趁按院大人到訪，改扮男裝，呼冤告狀。但見桂枝倉皇舉步，掩袖留停，唐氏如此描摹，在強調官威難犯，小婦人膽戰心驚，並非一味勇闖，可是「一念到蒼蒼白髮，重點敢畏懼官府面目猙獰」，心情起伏，益增寫實。再者，唐氏認為花旦最重要在於一個「憐」字，央求收留、懇求寫狀、公堂告狀，三場戲桂枝都楚楚可憐，製造悲情，自能激發同情。

　　可幸按院不止英明，還居然是失蹤了的弟郎，沉冤得雪。桂枝想把弟郎與小姑撮合，趙寵自慚官職低微，力勸不可提親。弟郎果然推搪：「身披玉帶紫羅袍，難與素衣諧淑眷。」趙寵怨道：「縣堂縱有親生妹，難婚政海一紅員。」兩番話真把官場勢利刻畫得淋漓盡致。弟郎高傲，丈夫怯懦，桂枝進退有度，既不強聒，也不言棄，只父親跟前下跪，看官還以為她求父親以「父母之命」來逼婚，那也太低估了她的智慧了。她說出全憑小姑善心才發現父親身繫囹圄，不然父親必定冤死，莫談骨肉重逢了。娶妻娶德的理想給桂枝輕輕標舉，門當戶對的觀念甚至政治婚姻之交易顯得鄙俗，兩個為官作宦的給比下去了。見機行事，轉移目標，帶出論點，委婉發力，終於成事。

　　《販馬記》寫狀之精警，為日後《帝女花》寫表之悲壯鋪上根基；前者弱女申訴父親冤情，後者是明朝公主向清帝要求葬崇禎釋太子。經歷《販馬記》之磨練，《帝女花》才能筆動山河。

　　唐氏寫劇本前，習慣先把女主角留在丹青上，從虛而實，從髮飾到神態，這過程沉澱了女主角的特質。白雪仙外表「嫻靜似嬌花照水，行動如弱柳扶風」，眉眼之間卻透着傲氣。唐氏便在李桂枝、杜麗娘、謝素秋、霍小玉、長平公主等角色，賦予冰雪聰明，外柔內剛，迎難而上之藝術形象。白雪仙不負所託，一生好學不倦，粵劇藝術殿堂裏早已留下她神采奪人的倩影。僅以蕪文敬祝白雪仙女史九十五歲芳辰。