中國人主體是漢族，但漢族這個名稱是什麼時候開始的？雖然這個問題看似簡單，但若認真溯源卻並不容易回答。

　　工具書上說，漢族總人口約十四億，佔世界人口約百分之十八，以人數而言，目前是世界第一大單一族群。它不止在中國，中國周邊國家也有漢族人。漢族人是這樣龐大，它的源頭在哪裏呢？

　　中華歷史上，漢人不等於漢族人。漢是個朝代名，它建立在中華文明較晚近的時候，它並不當然代表一個民族暨漢族。據史前考古資料證明，中國先民遠古就生活在黃河及華北等廣大地區。那時候先民自認是華夏族，他們的祖先可追溯到三皇五帝；在春秋戰國時期「華」和「夏」作為民族名稱正式見於史籍。但華夏並非單一民族，故史籍上有「諸華」「諸夏」之詞。夏之得名，顯然跟夏朝有關。古籍釋「夏」為「大國」，而「華」為「冕服采章曰華」，這是中國先民自稱的美名。那時黃河流域的中原夏商周三代自稱華夏文明。

　　周代以後，華夏跟周邊遊牧蠻族或少數民族衝突，稱他們為「夷」。夷有多源，故稱為四夷。當時的矛盾是「夷夏」之間的矛盾或後稱的「以夷亂華」的矛盾。夏亡周興，到戰國時古人多不自稱夏人了，但「華人」這個稱呼卻保留了下來，一直到今天仍然全世界通行，代表着跟中國有血緣和文化認同的民族關係。

　　秦朝統一中國後，相當一段時間內，古中國人被稱為「秦人」，包括漢代及以後一段時間內；但在漢朝，人們卻沒自稱漢人。細想起來，這不奇怪，就像今天在中國，中國人之間沒必要稱自己「中國人」。古時中國人跟外國打交道少，唯有跟外國或外族人交往需區分時才用族稱。漢朝時，把外族人統稱「胡」；包括夷狄蠻戎、匈奴等等。

　　「漢」成了族稱據考始於漢亡後的南北朝。歷史學家陳垣考證「漢人」最早是魏末或南北朝時外族統治者對漢人的蔑稱和謾罵。那時候胡人當權統治漢人說他們是「漢輩」「漢兒」「賊漢」甚至「狗漢」。北朝後民族融合混亂，諸胡與漢人交匯，混入漢族。到唐朝漢人大一統天下，漢人中已經融入了很多外族。如著名詩人元稹是拓跋人，白居易祖上是龜茲人，他們皆以漢胄自居，自己已不知其外族裔根底。當時的武人中外夷和胡人入漢做大官的人更多。他們的後代理所當然都自認為漢人。

　　宋代仍然是漢人天下，到了宋末，遼金元皆外族，他們又着意分別「漢人」和本族的區別。特別是元代，把人分為四等，乃蒙古、色目、漢人和南人。南人大部分是漢人包括南方少數民族，有趣的是元代的「漢人」裏包括北中國的漢人和契丹、女真等早期已經漢化的少數民族。可見那時候已經漢夷不分。

　　明朝回復到了漢人統治。朱元璋起義時利用民族情緒提出驅逐胡虜的口號。至清朝，滿族入關成了統治階級。但滿族人口少，進入中國後融入大中華，辛亥革命後它沒入散居漢地很多人口改名換姓逐步漢化。

　　這樣看來，漢族其實也是個「大雜燴」；從先秦開始，就不斷有各少數民族甚至外國人加入，它過去是個民族和政治─宗教的結合體，到了近代才正式稱族。在中華歷史上，它是一個朝代和國體延續的象徵，史上不稱漢族而曰「漢人」──這二者之間還是有着細微但明顯的差別。所以嚴格地講，中華民族的形成和發展是一個大混合、大融會的過程；從人類學和人種學的角度而言，用「華人」的稱呼比用「漢人」更準確，而用「漢人」比用「漢族」更科學。所以，全世界的華人不一定都是漢族，但他們卻一定是中華文明的傳承者。「華人」是一個更廣泛更有號召力的名稱。

　　從「秦人」到「漢人」是一個大轉折。上古西方人稱中國為「秦」，據考China之名緣此而得。秦朝很短，漢朝後來居上，隨着漢文化的普及，華語主要是漢語，中醫稱「漢醫」，經學和中國學問在西方被稱「漢學」Sinology。但這Sino，China的西方對譯還是「秦─漢」的語義。前面說過，漢文化不能代表整個中國，而且漢人也是中華民族融合的大家庭。所以，現當代西方的「漢學」漸漸改變名稱為「中國學」，這不止是一個名稱的改動，其實也是從文化意義上更準確的一種表述。