京劇傳統戲多取材於歷史。過去，戲班有一個說法：「唐三千、宋八百，數不盡的三列國。」形容京劇的劇目之多，也說明演的大多是歷史故事。

　　這些戲，尤以三國題材居多。隨便舉幾個例子便耳熟能詳，比如「我正在城樓觀山景」的諸葛亮、「黑臉」的張飛、「白臉」的曹操。有幾個演員，因演三國人物出神入化，被譽為「活諸葛」（馬連良）、「活曹操」（袁世海）。甚至由三國戲還衍生出一個行當──「紅生」，這個行當專為演關羽而設。三國戲的內容，忠實地遵從了《三國演義》原著。因此，在那個年代，聽戲是人們熟悉三國的一個主要途徑。三國戲之多，枚不勝舉，不僅書中的主要人物如諸葛亮、曹操、劉關張等能成為一齣戲的主角，就連鄒氏（《戰宛城》）、陶謙（《讓徐州》）等不重要的人物，也能在某一齣戲裏當主角。

　　在四大名著裏，除了《三國演義》，被京劇取材最多的當屬《水滸》。《野豬林》的林沖、《李逵探母》的李逵、《烏龍院》的宋江、《扈家莊》的扈三娘、《武松》的打虎英雄，都被從書中「請」上了戲台。亦如上一節所說，因演水滸戲精湛超群，蓋叫天被譽為「江南活武松」。

　　相比之下，另兩部名著《西遊記》和《紅樓夢》，就相形見絀了。以《西遊記》為例，京劇的改編就鳳毛麟角。不過，這部書倒是催生出了一個新的戲曲類型──「猴戲」。京劇舞台上，演孫悟空的戲，俗稱「猴戲」。「猴戲」有別於其他戲曲形象，臉譜、扮相、表演自成一路，風格獨特。這個角色一出場，不用報上名號，觀眾便知他是孫悟空。演「猴戲」的名家，個個都是赫赫有名，如楊小樓、蓋叫天、李萬春、李少春、鄭法祥、郭玉昆、筱王桂卿。李少春以《鬧天宮》等戲訪問世界各國，獲得了「美猴王」的美譽。「猴戲」胎裏帶着討喜之處，即便不愛看戲的人，恐怕也抵擋不住舞台上這隻猴子的誘惑。

　　自《紅樓夢》家喻戶曉之後，讀者最想一睹林黛玉的舞台風采，但直到一九一六年，梅蘭芳排演了《黛玉葬花》，京劇舞台上才出現了第一個紅樓藝術形象。《黛玉葬花》一經推出，九城轟動，連演賣座不衰。荀慧生嘗試紅樓戲雖晚，但劇目卻多，陸續塑造了尤氏姐妹、寶蟾、平兒、晴雯、香菱、鴛鴦等舞台形象。荀先生的《紅樓二尤》，一人演兩角兒，前演三姐，後演二姐，前者潑辣剛烈，後者端莊懦弱，可見先生功力之深。這齣戲，至今活躍在舞台，也是青年演員傳承荀派藝術的必修課。

　　遺憾的是，厚厚一本《紅樓夢》，除了《紅樓二尤》，還有偶爾演出的《黛玉葬花》，一百多年未見新戲排演，僅有的那幾齣，也已失傳多年。《紅樓夢》乃四大名著之首，紅樓戲為何這麼少，而且漸次失傳了？

　　此書與京劇幾乎「同齡」，《紅樓夢》最早出版於乾隆末年，京劇也是萌芽於這一階段。京劇最初的一百多年裏，劇目以更為久遠的歷史為藍本，作為新書的《紅樓夢》，對京劇影響甚微；更深層次的原因，恐怕與此書因種種原因曾遭禁有關，對京劇藝人來說，就是個燙手山芋。雖然自梅蘭芳起有所染指，但也正如梅先生所言，他「嫌這些紅樓戲太溫了」，就放下了。京劇向來青睞「王侯將相、才子佳人、草莽英雄」，《紅樓夢》的題材、故事、人物，難以契合。就好比，京劇的神怪題材不多，也是一個佐證。