《儒林外史》第十三回到十五回，吳敬梓不惜筆墨，重點推出儒林士子馬二先生。描寫馬二先生「身長八尺，形容甚偉」，「補廩二十四年……只是科考不利」所以馬二先生只得選批文章。蘧公孫結交馬二，請他吃飯。馬二先生是縣試、府試、院試第一的秀才，飽讀詩書，肚子裏自然有些墨水，也不顧斯文，不做客套，不管吃相，食量大得驚人，「當下吃了四碗飯，將一大碗爛肉吃得乾乾淨淨。裏面聽見，又添出一碗來，連湯都吃完了。」

　　湖州婁府家人晉爵的兒子宦成躥到嘉興，大膽拐走蘧家的丫頭雙紅，蘧公孫大怒，報了官，出批文拿了回來，兩口子看守在差人家。為了逃脫罪責，宦成一切聽從差人安排指點。差人聽雙紅說馬二和蘧公孫相與，就請人撰寫呈狀，訴訟蘧公孫窩藏欽犯的枕箱。差人拿着呈狀，到馬二住處敲詐。馬二看過狀子，嚇得面如土色，慌了道：「這個如何了得！」差人提醒：「自古『錢到公示辦，火到豬頭爛』。只要破些銀子把這枕箱買了回來，這事便罷了。」馬二先生為朋友兩脇插刀，激於意氣，湊了選書的九十二両銀子，贖回枕箱，不得不去告訴蘧公孫緣由，讓他取回枕箱銷毀。蘧公孫躲過一劫，感謝馬二的大恩大德，取出一把椅子放在書房中間，請馬二先生坐下，倒身拜了四拜，視為有意氣、有肝膽的骨肉朋友、正人君子。

　　次日，馬二先生辭別蘧公孫，來到杭州，到西湖上走走，瀏覽湖光山色，富貴女客。杭州的小吃填飽了肚子，趁着飽到處亂逛，無意之中在小小的祠宇遇到了洪憨仙。

　　一來二往，數日交往觀察，洪憨仙把忠厚老實的馬二當作行騙對象，設下騙局，號稱能把黑炭變成白銀，一步一步哄騙馬二進入圈套。洪憨仙的騙術並不高明，馬二先生卻毫無覺察，篤信無疑。回到住處，一連六七日，每日燒爐，化黑炭為銀子，歡喜無限。洪憨仙設計利用馬二，準備行騙錢癖胡三公子，約定三五日寫立合同，胡三公子要拿出萬金來以為爐火藥物之費，這可是一樁大買賣。不料，洪憨仙突然患病身亡，竹籃子打水一場空。騙局被揭穿，馬二先生這才醒悟：「他原來結交我，是要借我騙胡三公子。幸得胡家時運高，不得上算。」洪憨仙死後，一無所有，幾個箱子都是空的，連棺材也買不起，幾個子侄女婿着急。馬二不計前嫌，急人所難，拿出十多両銀子，幫助料理喪事。

　　馬二先生送殯回來，依舊到城隍山吃茶，茶室旁添了一個拆字的少年匡超人，人雖瘦小，卻有神，手裏還拿着一本書，馬二先生詫異。相與交談，彼此認識，相見恨晚，惺惺相惜。得知匡超人流落他鄉、手頭拮据，十分同情他的遭遇，動了惻隱之心，取出十両一封銀子，又尋了一件舊棉襖、一雙鞋，都遞給他，勸他回老家樂清縣做些生意，奉養父母，請醫生看尊翁的病。臨別之際，馬二多次科考不利，沒有資格鄉試考舉，還不忘叮囑匡超人：「古語道得好：『書中自有黃金屋，書中自有千鍾粟，書中自有顏如玉。』而今什麼是書？就是我們的文章選本了。賢弟，你回去奉養父母，總以做舉業為主。」

　　對馬二先生的描寫，吳敬梓用的是既讚揚又調侃的筆墨，讚揚他赤誠待見樂於助人的精神，又調侃他規勸匡超人以舉業為主不忘功名的利祿之心，可以說是飽含酸澀淚水的笑，備添諷刺意味。