圖：「毅力號」18日着陸後發回首批火星圖像。/美聯社

　　【大公報訊】綜合美聯社、The Verge、《金融時報》報道：經歷驚險的「恐怖七分鐘」後，美國太空總署（NASA）的「毅力號」火星探測器18日成功着陸火星。「毅力號」是NASA迄今為止最大型的火星探測工具，主要任務是尋找火星上是否存在過生命跡象。除「毅力號」外，阿聯酋火星探測器「希望號」和中國「天問一號」上周亦成功進入火星預定軌道，顯示火星競賽已正式拉開帷幕。

　　「毅力號」於去年7月搭乘「宇宙神5型」運載火箭升空，在經歷了203天、飛行了2.93億英里之後，在美東時間2月18日下午15時48分許（本港時間19日4時48分許）進入火星大氣層，在7分鐘內完成進入、下降和着陸，並於15時55分許在火星赤道以北的耶澤羅隕石坑着陸。

　　在被稱作「恐怖7分鐘」的降落過程中，「毅力號」先以每小時1.2萬英里的速度穿透火星大氣層，再打開超音速降落傘、拋掉隔熱罩、啟動6個助推器將下降速度降至每小時2英里。在距火星表面66英尺時，「毅力號」拋掉降落傘，改用名為「空中吊車」的控制裝置使其緩緩降落。當「毅力號」車輪與火星表面接觸後，它切斷「空中吊車」長約7.6米的尼龍繩，完成在耶澤羅隕石坑的着陸任務。

　　登陸後不久，「毅力號」從火星表面發送第一批黑白圖像到加州帕薩迪納的NASA噴氣推進實驗室。美聯社稱，這是NASA迄今為止完成的操作最複雜、最冒險的一次火星着陸任務。耶澤羅隕石坑地勢起伏，NASA曾預測，這次安全着陸的概率僅有四成。

　　任務耗資27億美元

　　「毅力號」是NASA造訪火星表面的第九個探測器，也是NASA迄今派出的最大、最先進的火星車，亦是首個從火星採樣以供送回地球的探測器。此次的火星探測任務耗資27億美元（約210億港元）。

　　NASA表示，「毅力號」成功完成火星着陸，但其探索火星的任務才剛剛開始。未來數周「毅力號」將進行一系列測試，隨後開始對耶澤羅隕石坑長達兩年的探測任務。「毅力號」將利用其7英尺長的機械臂向火星地下鑽孔，尋找可能存在的微生物化石，同時也會研究火星的氣候和地質。科學家表示，面積約20平方英里的耶澤羅隕石坑在35億年前可能是一個大三角洲，因此希望找到生命遺跡。NASA預計，最早在2031年通過其他火星任務，將採集到的樣本帶回地球。

　　另外，搭載在「毅力號」上的「火星氧氣就地資源利用實驗儀」（MOXIE）亦會試驗把火星的二氧化碳轉為氧氣，這不但有助研究如何在火星製造火箭燃料劑，轉化的氧氣還可用作未來人類探索火星之用。

　　隨「毅力號」一同在火星着陸的「機智號」直升機，成為首架在其他行星飛行的直升機，為研發未來機器人或人類探索火星時攜帶的先進飛行器打下基礎。

　　三國火星競賽激烈

　　除了「毅力號」外，中國的火星探測器「天問一號」和阿聯酋「希望號」都已抵達火星附近。三國在外太空，進行一場高科技國力競賽。阿聯酋的「希望號」火星探測器9日進入火星預定軌道，並在翌日在距離火星表面24700公里的上空拍攝照片。「希望號」主要任務是收集火星不同區域在不同季節和時間的全天候氣象數據，幫助科學家了解火星氣候條件，不着陸火星。

　　中國「天問一號」探測器於10日進入火星預定軌道，並計劃於5月至6月間擇機實施火星着陸。「天問一號」的主要任務是採集土壤岩石等樣本，繪製火星地質結構圖；探測火星磁場，研究其演變歷史；以及探尋是否存在水源及生命跡象。