【大公報訊】綜合美聯社、BBC、新華社報道：長久以來，「外星生命是否存在」是天文學家探索的一大主題。一個國際科研團隊日前在金星的大氣層中探測到磷化氫，這種劇毒氣體被視為「生命印記」，暗示金星上可能存在微生物。美國太空總署（NASA）署長布里登斯廷形容這是尋找外星生命「迄今最重要的發展」。科學界相信，今次發現將會引發新一輪對金星的研究熱潮。

　　金星是離地球最近的行星，兩者大小、質量相似。但金星地表溫度超過攝氏400度，同時被一層高反射、不透明的硫酸雲層覆蓋，有「地獄行星」之稱，以往傾向相信不適合生物生存。

　　不過，來自英國、美國和日本的天文團隊，2017年使用夏威夷的麥克斯韋望遠鏡（JCMT）對金星進行觀測，在距離地面約50公里處發現了磷化氫（phosphine）。2019年，團隊又通過架設在智利的阿塔卡馬大型毫米波／亞毫米波陣列望遠鏡（ALMA），證實了這一發現。

　　結合兩台望遠鏡的光譜數據，研究團隊推算出金星大氣層中磷化氫的濃度為20 ppb（即10億個分子中，有20個磷化氫分子）。雖然數值看似不值一提，但已是地球大氣層中磷化氫濃度的1000至100萬倍。

　　學者對發現感震驚

　　在地球上，磷化氫是一種無色、劇毒、有魚腥臭味的氣體。一般來說，磷化氫僅有兩種來源：一是由人類工業領域製造；二是由厭氧微生物所產生，常在企鵝等動物的腸道，或是缺乏氧氣的沼澤中出現。因此，磷化氫被視為「生命印記」（biosignature）—可由生物體的代謝等活動產生，並且非生命過程都無法製備。

　　來自英國卡迪夫大學、領導研究的天文學家格里夫斯（Jane Greaves）對此感到「十分驚訝」。對於金星上磷化氫的來源，研究團隊進行了大量分析，推斷是否來自光照、閃電、火山或者從金星表面向上吹至大氣層中的礦物質等。無一種足以產生這濃度的磷化氫，餘下可能性之一是金星有微生物。

　　參與研究的美國麻省理工天體物理學家蘇澤席爾瓦（Clara Sousa-Silva）則指，「儘管這聽起來異想天開，但最合理解釋，就是磷化氫源自生物。」團隊科學家認為，磷化氫可能來自大氣層硫酸液體內部的某種微生物，那些微生物可能是單細胞微生物。如果這個假設得到證實，可證明生命並非地球獨有，而是普遍存在於圍繞我們星系中的其他宜居行星。

　　或引發一輪「探金潮」

　　這是科學家首次在地球以外的岩石行星發現磷化氫，相關研究論文已發表在新一期英國《自然─天文學》雜誌上。不過研究團隊強調，目前的發現並不足以證明金星上有生命，仍需要進一步探索。格里夫斯表示，即使金星上富含磷化氫，可能依然缺乏其他生命必要條件，「其他元素，或是環境太熱、太乾燥」。另有猜測指，為了在惡劣的環境中生存下來，金星大氣中的微生物可能使用了某種未知生物化學形式，甚至進化出「防護甲」。

　　科學界相信，今次發現將會引發新一輪對金星的研究潮。俄羅斯科學院航天研究所主任研究員、俄美「金星-D」項目科學工作組聯合組長扎索娃15日表示，在發現磷化氫後，未來項目重點將放在尋找生命這一方向上，並考慮在探測器上增加專門設備，以增加發現可能生命的幾率。今年年初，NASA也宣布了兩個潛在金星探索計劃，其一的DAVINCI+將分析金星的大氣，了解它的形成、演變，並最早於2026年進入金星大氣層。