一、探索太陽系起源和生命起源

　　46億年前，太陽系還是一團巨大的星雲。這團星雲中99.86%的物質逐漸凝聚成了太陽，在遠離太陽的區域則凝聚成了八大行星及其衛星。殘存的一些星雲物質，後來就形成了小天體，包括小行星和彗星，小行星主要由岩石和金屬構成，彗星的成分則主要是水冰、乾冰。

　　因為八大行星及其衛星在形成後大多經歷了岩漿洋狀態，在重力作用下發生了分異，不同的元素在重力作用下聚積形成了核、幔、殼結構，因此這些大天體已經不再保留有太陽星雲的原初物質成分。

　　而小天體一般質量較小，蓄積的熱量一般不足以導致其分異，因此絕大部分太陽系的小天體還保留着太陽系形成之初的物質成分。在太陽系不同位置形成的小天體可以表徵太陽星雲在不同位置的物質成分分布，因此小天體被稱為太陽系的「時光膠囊」。開展小天體探測、採集小行星樣品到實驗室分析將為揭示太陽系起源與早期演化的奧秘提供重要線索。

　　二、利用太空資源，防禦太空威脅

　　小天體上蘊藏着豐富的資源，包括水、鐵、鎳、鈷，甚至鉑等，這些資源可能成為人類未來開展可持續深空探索的物質基礎。比如可以提取小行星上的礦物水作為航天器的燃料，這樣就可能把太陽系中的小行星改造成加油站，從而極大地拓展深空探測的範圍。

　　當然，小行星對地球生命也存在重大威脅。在地球的歷史上，小行星的「肇事紀錄」可是不少：6600萬年前一顆直徑約10公里的小行星撞擊地球，徹底改變了地球的氣候環境，導致包括恐龍在內全球75%的物種滅絕（這是目前被廣泛接受的科學觀點）；2013年2月15日，一顆直徑約18米的小行星襲擊了俄羅斯車里雅賓斯克地區，導致了接近1500人受傷、3000棟房屋受損。如果我們能夠了解小行星的物理化學特性，將有助於開展小行星防禦、保衛地球家園。

　　可以說，如何對待小天體關係到人類在地球上的過去、現在和將來，這是一場漫長而深刻的科學修行。