圖：鄰苯二甲酸酯化合物的一般結構。
據香港食物安全中心資料，鄰苯二甲酸酯在化學上稱為苯二羧酸二酯，不同的鄰苯二甲酸酯化合物有不同長度的側鏈（圖中標示為R）。其為一種塑化劑，被廣泛用於不同的消費品，包括保鮮紙、膠片、容器、黏合劑、清潔劑、潤滑油、膠地板、藥物、個人護理產品、喉管、吹氣及軟膠玩具等。
在塑膠生產過程中，作為塑化劑的鄰苯二甲酸酯與塑膠聚合物之間的鍵合關係並非不可逆轉，在使用這些產品的過程中，鄰苯二甲酸酯會逐漸釋放出來。因此，鄰苯二甲酸酯可污染食物和室內空氣，被喻為無處不在的環境污染物，人們很容易透過不同途徑攝入這種化學物質，包括從膳食、接觸皮膚和呼吸道吸入。
而據央視報道，鄰苯二甲酸酯同時也是一種內分泌干擾物，長期暴露可能導致：兒童發育異常，性早熟、生殖系統發育受損、注意力缺陷多動障礙；疾病風險增加，如哮喘、過敏症、重金屬慢性中毒；成年男性精子質量下降，女性內分泌紊亂。
