圖：停泊在南苑機場的中聯航飛機/網絡圖片

　　上世紀80年代，內地航空業掀起改革開放熱潮，一直作為軍用機場的南苑機場也加入其中成為改革的「弄潮兒」，並在內地首推低成本航空的新模式，在支線航空市場佔據重要地位。

　　在民航業政企分開的熱潮下，1986年中國人民解放軍空軍與22個省、市及大型企業聯合組建了中國聯合航空有限公司（中聯航）。

　　中聯航有軍辦企業的背景，卻是一家民用航空公司。依託與軍隊的關係，中聯航以南苑機場作為運營基地，南苑機場也由此轉為軍民兩用機場。

　　1998年，中央提出「部隊不得從事經商活動」，身為軍辦企業的中聯航被要求停止民航客運業務，而後中聯航完成軍轉民重組並開航，繼續以南苑機場為基地。

　　有着軍方血統的中聯航一開始就主打支線航線，近40條航線目的地多為內地地級城市，更有超過半數為獨飛，由此成為內地支行航空市場的霸主，也令不少內地人第一次乘坐飛機、第一次到達北京都經過南苑機場。

　　此外，經常被人與南苑機場聯繫到一起的詞便是「低價」。2014年中聯航宣布向大眾化經濟型航空公司轉型，推出8元（人民幣）低票價機票吸引顧客，開創內地低成本航空的先河。

　　中聯航的機票價格往往只相當於同線路的火車卧鋪票價，吸引不少乘客作為出門首選。

　　2018年，南苑機場起降航班44468班次，旅客吞吐量約651萬人次，運輸貨郵約2.51萬噸。