圖：1992年2月3日，鄧小平出現在上海迎猴年新春晚會上，向上海人民問好/網絡圖片

　　二十七年後，已近八旬的周瑞金憶起「皇甫平」系列，不無感慨：「1991年是非常難忘的一年」。那一年年初，正值改革開放的十字路口，時任《解放日報》黨委書記兼副總編輯的周瑞金，與當時上海市委政策研究室的施芝鴻、《解放日報》評論部的凌河一道，以「皇甫平」為筆名在《解放日報》頭版相繼發表了四篇呼喚改革的評論文章，從而在全國引發了一場思想交鋒，也成為1992年春鄧小平南巡講話的先聲。/大公報記者 張帆

　　上世紀90年代初，在經濟環境和經濟秩序由亂到治的過程中，理論界在改革方向這個關鍵問題上產生了嚴重分歧。繼續推進改革開放還是走回頭路？正當人們對改革方向莫衷一是之時，鄧小平作了關鍵性的表態。1991年1月28日至2月18日，鄧小平第四次來到上海過年。此時距離他與第三代領導進行集體談話、強調要「更大膽改革開放」剛過去一個月。在上海期間，他頻頻外出視察、參觀，還聽取了浦東開發開放的匯報。發表的多次談話，都由時任上海市委書記的朱鎔基親自記錄整理。

　　1991年2月11日晚，在上海市委分管思想宣傳工作的副書記家中，周瑞金看到了鄧小平視察上海的談話材料，大受觸動。當時他已敏銳地察覺到鄧小平講話所昭示的政治含意，認為其中大有文章可寫。

　　周瑞金清楚地記得，1991年2月13日，農曆庚午馬年小年夜，他找來了凌河和施芝鴻，提議三人合作寫幾篇署名評論。就這樣，當年2月15日，農曆辛未羊年正月初一，由周瑞金口授、凌河執筆，署名「皇甫平」的評論文章《做改革開放的「帶頭羊」》，在《解放日報》頭版發表了。

　　「輿論先導」激起千重浪

　　「歷史雄辯地證明，改革開放是強國富民的唯一道路，沒有改革就沒有中國人民美好的今天和更加美好的明天！」在當時報紙幾乎都在集中火力抨擊「資產階級自由化」的情況下，這些話讓人眼前一亮。

　　隨後，「皇甫平」在《解放日報》頭版相繼發表《改革開放要有新思路》、《擴大開放的意識要更強些》、《改革開放需要大批德才兼備的幹部》。四篇評論主題根據周瑞金的設想，一以貫之，內容相互呼應，形成了一個有力推進改革開放的完整的輿論先導。

　　四篇評論得到了強烈的反響。其中提到發展市場經濟，「計劃和市場只是資源配置的兩種手段和形式，而不是劃分社會主義和資本主義的標誌」受到許多讀者認同，更被譽為「吹來一股清新的改革開放春風」。對於文章發表的背景，海內外也作了諸多解讀，更有猜測認為「皇甫平」評論是鄧公之意。1991年4月，新華社《半月談》雜誌發表評論，公開支持「皇甫平」羊年4篇改革文章的觀點。

　　成鄧小平南巡講話先聲

　　然而，爭議與詰難也隨之而來。不少報刊發表文章，將評論觀點上升為「改革開放不要問姓資姓社」進行批判，說「皇甫平」鼓吹「庸俗生產力論」、「經濟實用主義」、「斷送社會主義事業」。這是周瑞金始料未及的。他本來已奉調準備赴港任大公報社長，該任命也因此被突然取消。

　　就在因「皇甫平」而起的輿論正激烈交鋒之時，北京流行着這樣一句話：「京都老翁，坐看風起雲湧。」次年即1992年初，鄧小平南巡系列講話一舉回應了所有否定改革的言論，指出：「社會主義和資本主義的區別不在於是實行市場經濟還是計劃經濟，資本主義有計劃，社會主義也有市場。」講話不僅為當年召開的十四大作了充分的思想理論準備，也讓很多人意識到，「皇甫平」與鄧公的觀點是一致的。

　　南巡講話終結了爭議，也終結了周瑞金面臨的困境。對此周瑞金說，堅持改革開放是人心所向，他只是盡了一個報人的職責。他始終認為，解放思想是改革開放的火車頭。

　　「後來有沒有見過鄧小平？」記者好奇地問周瑞金。「沒有」，他說，「但能思想一致還是很自豪的。」

　　此後，周瑞金亦一直堅守在評論領域。1992年，他又組織「皇甫平」成員，相繼以「聞頎」、「吉方文」的署名發表了一系列文章。1993年，他奉調進京擔任《人民日報》副總編輯，主持評論理論宣傳。由此，中國傳媒界又出了一個「名人」任仲平。