圖：2014年1月，香港防疫人員撲殺家禽預防H7N9禽流感 資料圖片

　　2003年沙士襲港，數月間奪走近三百條人命。當年港大微生物系袁國勇教授團隊率先發現元兇冠狀病毒，並鎖定傳染源果子貍，為疫情控制指明方向。此役過後，袁國勇及其研究團隊成績得到國家嘉許，獲批成立新發傳染性疾病國家重點實驗室。如今，實驗室成立十年，在港大瑪麗醫院「防衛最嚴密」的地方，袁國勇教授和同事們仍一刻不敢鬆懈地應對着變幻莫測、危機四伏的抗疫戰，竭盡全力，「要跑在病毒和傳染病前面」。

　　「是境外首個國家重點實驗室」，採訪一開始，袁國勇教授就糾正記者的提問。這是他作為實驗室領軍者的自豪，也體現了一位科技工作者的嚴謹。年屆六十的袁教授，回答問題愛用一二三，條理分明。言辭中穿插英文，亦會引用孔子的《禮記》，透着「中西合璧」的學者風範。

　　當年抗擊沙士的艱險一役至今難忘，袁教授仍記得，2003年2月，廣州來港的劉劍倫教授因病發入住廣華醫院，使用多種抗生素仍不見效，他親自前往診斷，將病人樣本帶回瑪麗醫院，使用猴子腎胚胎細胞腺種出冠狀病毒，確認了疫症的元兇。「好似偵探查案。」袁教授形容道。

　　能在短短兩個月時間取得重大突破，袁教授說：「當年要感謝內地的鍾南山教授，將一些病人樣本交給港大。最開始我們找不到沙士病毒，做不到任何事。」

　　境外國家實驗室年經費千萬

　　港大一系列的發現獲得國家重視，2004年經國家科技部批准，成立內地以外首個國家重點實驗室─新發傳染性疾病國家重點實驗室，當時也是唯一的新發傳染性疾病國家重點實驗室。

　　據介紹，實驗室造價共計2700多萬港元，每年經費需千萬。花這麼多錢建的實驗室意義是什麼？袁教授向記者指出，近二十年中國高速發展，人口密度不斷攀升，高鐵等現代交通系統迅速鋪開，在促進人口流動的同時，也為病毒在短時間內擴散提供了條件。「再加上全球暖化等環境因素，令新發傳染病更易失控，實驗室也更顯重要。」這樣的判斷，也來自於袁教授每周都赴深圳應診的觀察與經驗。

　　事實也證明，實驗室與內地科研的密切合作對國家重大突發疫病防治尤為重要。2013年，實驗室與浙江大學合作共同破解H7N9甲型流感病毒基因圖譜就是其中「漂亮的一仗」。袁教授回憶，當年團隊應邀赴內地研究。「我們到浙江以後，直接去街市採集貨梯樣本進行檢驗，對H7N9病患與懷疑攜帶病毒的禽畜進行對比，最終最先破解了H7N9基因圖譜。國家也依靠這一發現，鎖定了防疫重點，重點清除市場活禽。」

　　十年來，從H7N9到H5N6，每有新型傳染性病毒出現，實驗室便立即展開研究，產出文獻數目超過700份。「以最新出現的寨卡病毒為例，實驗室助理教授陳福和就已在國際期刊發表三篇論文。」

　　關注流感 攻克抗原漂移

　　抗疫戰場變幻莫測，袁國勇教授說，實驗室研究就是要跑在病毒和傳染病「前面」。

　　袁教授舉例說，曾經很多老人接受流感疫苗注射後仍死於流感，這就與「抗原漂移」（指由基因組突變致抗原小幅度變異）有關。這種病毒「抗原漂移」大約每兩三年出現一次，實驗室最終研究出在注射流感疫苗前先在注射位置塗上免疫刺激劑「咪喹莫特」藥膏，約半小時後才注射疫苗，令接受疫苗注射者不受「抗原漂移」影響而繼續產生中和抗體。目前，美國國立衛生研究院（NIH）五個實驗室已開始重複有關試驗。

　　實驗室副主任陳鴻霖說，實驗的成功讓他們意識到，不能被動地跟在新發傳染性疾病後面，而要想辦法跑在疾病前面，在病毒出現之前就已經準備好了。為此，實驗室已着手設計疫苗，希望可以同時預防多種亞型禽流感。