圖：位於加州帕薩迪納市的NASA噴氣推進實驗室\法新社

　　【大公報訊】綜合路透社、美聯社、《紐約時報》報道：經過五年、將近18億英里飛行的美國太空總署（NASA）的「朱諾」號（Juno）探測器，將於太平洋夏季時間（PDT）7月4日晚間8時18分（香港時間5日11時18分）點燃主要引擎以進入木星軌道。屆時，它將發出最簡單的無線電信號—3秒鐘的嗶嗶聲─宣告抵達木星。而在接下來的時間內，朱諾號將環繞木星37圈，並將對其進行深入觀測。

　　「朱諾」號將成為十多年來第一個進入木星軌道的航天器。NASA此前的探測器「伽利略」號在那裏逗留了八年，發回了一些令人驚嘆的關於木星及其諸多衛星的圖片。而此次的探測重點將是木星本身。

　　研究太陽系組成元素

　　「我可以告訴你，嗶嗶聲過後，你會看到很多慶祝活動。」「朱諾」號項目經理尼巴肯說，「因為這意味?我們的探測器進入了木星的軌道，這實在是太酷了。」

　　「朱諾」號的任務是探索木星表面雲層之下的謎團，例如已經肆虐了好幾個世紀的大紅斑風暴向下延伸了多少？太陽系最大行星內部都有什麼？「我們仍有很多疑問，而『朱諾』號做好了?手回答這些問題的準備。」「朱諾」號項目主管布朗在本月的一場新聞發布會上表示。

　　「『朱諾』號的一個主要目標是研究組成太陽系的基本元素。」耗資11億美元的「朱諾」號項目的首席研究員博爾頓說。「太陽系是由什麼組成的？太陽系內的行星又是由什麼組成的？」

　　木星是「氣態巨行星」中的巨人，其質量比第二大的土星大出兩倍多。但它絕不僅僅是一個由氫和氦組成的平淡星球。尤其讓科學家感興趣的是少量的鋰、碳、氮等較重元素。「與太陽相比，這些元素讓木星的成分相當豐富。」博爾頓說。「我們目前並不確切地知道這是怎麼回事。但我們知道這非常重要。其原因是，在木星上有?更多的構成我們所有人的元素，是地球的構成元素，它們帶來了生命。」

　　測木星引力磁場和極光

　　加州帕薩迪納市的NASA噴氣推進實驗室將在當晚「朱諾」號的主發動機啟動時，進行嚴密觀望。但即便出了任何岔子，也沒有誰能夠介入。因為無線電信號要用48分鐘時間才能從木星抵達地球。等到工程師收到發動機開始啟動的消息時，發動機應該已經熄火了，而「朱諾」號應該也已進入軌道。但如果發動機過早熄火，「朱諾」號就可能會迅速掠過木星，進入一個環繞太陽的無用軌道。

　　在接下來的20個月裏，「朱諾」號將沿高橢圓軌道繞木星的南北兩極運行37圈。其與木星的距離最遠時將達到約200萬英里。每一圈，「朱諾」號都會向內加速，穿過離木星雲層頂端約3000多英里以內的範圍。木星引力的微弱波動可用「朱諾」號發出的無線電信號的頻率變化來測量。它們將表明這顆行星內部的密度，以及裏面是否存在一個岩石內核。

　　此外，「朱諾」號攜帶的科學儀器中，有一台用來測量木星強大磁場的儀器；還有一部紅外攝像機，用來觀察木星兩極周圍的極光。運行頭兩圈期間，工程師會檢查太空船和儀器是否正常工作。之後，「朱諾」號的發動機將再次點火，以便進入軌道進行科學測量。