被西方人視為「全球模範」，被日本視為本國「軟實力」象徵的學校午餐制度，其實在二十世紀四五十年代日本戰敗後才真正建立。為了應對食物匱乏，特別是未成年人營養不良的問題，當時美國支援麵粉、奶粉等物資，在公立學校提供免費午餐。一九五四年日本通過《學校午餐法》，規定學生午餐的營養成分。二○○五年的《食品教育法》，二○○九年的《學校健康法》進一步加以修正。目前日本至少百分之九十九的公立小學、百分之九十一的公立中學提供免費午餐。按照聯合國教科文組織認證的世界非物質文化遺產「和食」的原則，每餐包括米飯、湯和三個配菜，力求蛋白質、碳水化合物和蔬菜、水果搭配均衡，還用紅黃綠三色分別標註。

　　日本學校午餐制度的可貴不光在營養師精心設計食譜，還在於具體如何實施。每個年級學生都要輪流值日，負責發放飯菜、打掃食堂。打飯時無論「服務員」還是「食客」都要戴口罩。吃飯時有學生介紹食材來源。校長先嘗當日飯菜，保障食品安全、口味。老師、學生同桌吃飯。課餘學生要去菜園勞動，體會「粒粒皆辛苦」。培養學生負責、合作、辛勤、感恩、衞生的品德，推行日本食品文化的目的一目了然。

　　幼兒園孩子的午餐便當則由母親預備，考究營養外，還要外形可愛，據說是為讓幼兒感受到母親的愛意，盡快適應學校生活。孩子一定要吃完便當裏的飯菜，據說是為讓他們從小學會服從命令。日本同事X的孩子在美國出生，上幼兒園時她每天精心準備便當，希望孩子體驗母國食品文化。不料小傢伙不欣賞，寧願吃三文治，讓她悲嘆苦心錯付。