很多人可能想不到，英格蘭有大片土地是由埋藏在地下上億年的巨大白堊岩所構成，其由來和象徵意義更是鮮為人知。

　　曾經有英國電視台的知識問答節目，提到倫敦市中心一個名叫chalk farm的地鐵站歷史，有人猜測此地當初可能是粉筆產地，結果鬧出笑話。實際上，英文Chalk是指白堊岩，一種柔軟、白色、多孔的沉積性石灰石，似乎與粉筆又有點沾邊。而地鐵站名字的來歷與白堊岩不無關係。按英國地質調查局的地圖，白堊岩在英格蘭分布廣泛，從約克郡東海岸開始，沿着崎嶇的海岸蜿蜒而下，直插到內陸地區的南部，白堊岩以索爾茲伯里平原為中心，放射狀延伸出四個巨大的山脊。以倫敦市中心的牛津街為例，從混凝土、黏土、沙子和礫石依次向下，有一塊巨大的白堊岩躺在黑暗中，就像一座地下冰山，最厚的地方達到二百米，因此該街區又被稱為「白堊懸崖」，借喻同樣以白堊岩聞名的英國景觀七姊妹懸崖。

　　據史料記載，一八二二年比利時學者奧馬利達魯瓦創造了白堊紀一詞，來源便是英吉利海峽兩岸的白堊層，其英文Cretaceous源自拉丁語Creta，是白堊土或石灰的意思。按地質學家的說法，大約一億年前，當地球進入暖化期，海平面迅速上升，大片陸地消失在海浪下，這個階段便是白堊紀。通過對今天發現的白堊紀地質研究判斷，當時水中充滿數十億種稱為球石藻的微生物，在牠們死後，其骸骨沉入海水中，數量之多以至於有些地方的海洋變成了乳藍色。在海底，微生物的骸骨堆積起來形成軟泥，隨着時間的推移，這些軟泥逐漸壓實和硬化，最終轉化為白色岩石。

　　對於白堊岩的真實外觀，英國作家海倫．戈登在《深時筆記：穿越我們過去與未來世界的旅程》一書中描述，它是中等硬度、淺灰色、塊狀的，並且能從中分辨出死去的海洋生物，如果將石頭分成兩半，會露出棕色的管狀蠕蟲、像腳趾甲一樣的腕足動物外殼，以及菊石的完美螺旋狀。書中寫道：走在白堊岩的表面，近距離觀察，土壤呈現淺灰色且乾燥，踏上的腳印看起來就像在月球上一樣。腳下的小路是淺棕色的，薄薄的表土被風吹走的地方，變成了亮白色。

　　另一位英國作家尼古拉．切斯特在《鄉村日記》中也描寫了白堊岩的獨特之處：六月，白堊岩上的夜光最明顯，如夢似幻。黃昏時分，我順着小路往下走。從這裏到繁榮農場的老巷，看上去是用混凝土鋪設的，但實際上是磨損已久、用蹄子錘打、車輪硬化的白堊岩，比柏油路面還要堅硬，而且光滑，帶有微弱的藻類水彩光澤。這裏的土壤非常薄，白色的骨頭透過綠色的皮膚閃閃發光。

　　儘管白堊岩在英國較為常見，但很長一段時間並未被人們重視。一八一五年，有「英國地質學之父」稱號的威廉．史密斯繪製了第一張全英國家地質圖，顯示了煤炭、石油、銅和錫等礦藏分布，幫助塑造了英國工業革命的發展，但圖中唯獨對白堊岩沒有太多闡述，因為它的經濟和利用價值不高，甚至由於太軟而不能用作建築材料，因此沒有必要詳細地研究它。

　　隨着人類科技不斷進步，白堊岩的價值也逐漸得到體現。以修建英吉利海峽隧道為例，由於白堊岩硬度不高，是最適合隧道挖掘的地質層之一，工程師盡可能選擇白堊岩層來規劃最佳穿越路線，為此節省了數十億英鎊，包括英國北方高速鐵路等交通系統，都是在白堊岩中挖掘隧道。同時白堊岩因具有高度滲透性，不僅有着巨大的含水層，還充當了天然過濾器，由它排出的水是理想的飲用水。自來水公司為此專門尋找流過白堊岩的水源。此外，英國盛產的氣泡酒（Sparkling Wine）也離不開白堊岩，其不僅適合釀酒的葡萄品種生長，因石灰岩質洞穴終年低溫，也有利於釀酒的酵母保持活躍。比如英國北丘陵的白堊地質與法國東北部香檳產地極為相似，北丘陵葡萄園現在每年生產近一百萬瓶葡萄酒和氣泡酒。

　　有趣的是，儘管白堊岩分布在英吉利海峽的兩岸，法國也有一組陡峭的白色懸崖，當地人稱之為Côte d'Albâtre（雪花石膏海岸），但英國人卻常常認為白堊岩是自己獨有的，在明信片和茶巾上，白堊岩風景圖案總表現出一種獨特的英倫風情，折射了英法在文化上的糾葛。