圖：八大山人畫的貓
朱耷一生所用名號達五十五個，以「八大山人」最為有名。而八大山人所蘊含，學界莫衷一是。學者趙力華認為，「八大」是「朱尾耷頭」。另有一說，朱耷弟弟朱道明，書畫署名牛石慧，草書連起來像「生不拜君」。兄弟兩人把「朱」拆開，一人用「牛」，叫牛石慧，一人用「八」。北京大學美學與美育研究中心主任朱良志認為，佛教理想世界的最高處是須彌山，周圍有八座大山，八大山人以此表明，即使離開佛門，心仍在佛國。關於八大山人四字連綴起來，像「哭之」、「笑之」，是表達其何種心境。後世亦有多種解讀。
