艦載機是航母戰鬥群最重要的突擊力量，是衡量航母戰鬥力的首要指標。在實戰中，艦載機主要分為分波作業、連續作業兩種作戰方式。
在分波作業中，艦載機批量集體升空，完成一個飛行周期後，再集體返航，着艦進行周期休整準備。之後再根據任務需要，擇機啟動下一個飛行任務周期。兩個飛行周期間沒有交叉重疊。
連續作業，則是艦載機交錯進行起飛、回收，確保作戰區域始終有戰機滯空執行任務，飛行周期保持不斷，且可以不同型號艦載機同批起飛。
兩種作戰方式，各具優勢。分波作業威力巨大，適用於在周密部署後，在較短時間內出動大機群，對預定目標實施高強度集中飽和攻擊。包括以空中突擊進行攻勢空戰，奪取制空權、制電磁權，以及對海、對陸攻擊和兩棲火力支援，一舉控制戰場態勢。
連續作業運轉效率高，任務靈活，能夠執行警戒巡邏，快速進行攻防切換，連續維持航母編隊的戰鬥狀態。這對航母的起降能力提出了更高要求。滑躍型航母在這方面就存在短板。而電磁彈射航母，不僅彈射效率高，並且可根據不同艦載機迅速調整動能大小。
