自1861年辛酉政變後，慈禧太后開始垂簾聽政，自此大權在握，直至1908年病逝，執政48年。慈禧聰明幹練，尤其擅長操弄親貴朝臣之間的權力平衡，以維繫清室的權威。在裁決國家大事上亦頗有謀略，其重用漢人，開創了同光中興的基礎。有史家更認為同光中興，實際上就是慈禧中興。在處理外戚權力方面，亦能做到公私分明。慈禧家人除襲「承恩公」虛爵外，並無家人干預朝政，在當時來說，已是十分難得。
慈禧對政治有極大權慾，要光緒叫她「親爸爸」，其他臣民人稱她為「老佛爺」，這是因為滿人把首領稱為「滿柱」，入關後譯作漢語「佛爺」，慈禧將自己比作皇帝統治天下。而且慈禧的諸般考量和決策，都是以個人權位和滿族利益為重，結果嚴重損害國家利益和百姓生計。其阻礙變法維新，縱容拳民，並向列強宣戰，使國家的發展和權益，蒙受極大災難，堪稱其主政期間最大的過失。
最耐人尋味的，就是在慈禧臨終最後的一句話竟是：「以後勿再使婦人預聞國政。此與本朝家法有違，須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑒。」
