衝浪是今屆奧運33個項目中，3個新增項目之一，旨在將更多年輕、充滿活力的競賽項目和新思維帶入奧運會。國際奧委會在2016年公布衝浪運動加入奧運大家庭。衝浪由消閒運動「增值」成為奧運級別的競技運動，一眾好手將在千葉縣的釣崎海岸衝浪會場競逐獎牌。
衝浪比賽的衝冠原素，可說是要集天時、地利、運氣和技術於一身，比賽當天的海浪、風力、風向和潮汐情況，都影響選手的比賽環境，而在不同環境下做出不同的頂尖技術，就是此項運動的精髓。
賽事共有五名裁判，他們會根據選手的動作難度、動作創意、動作組合、動作種類、速度、力量、流動等給予分數，簡單來講難度愈高分數愈高。衝浪主要使用長板（約2.7米長）或短板（約1.8米長）比賽，東京奧運則以短板比賽，男、女子組各20位健兒爭奪金牌。奧運賽事透過初賽、複賽再決出三甲選手，每組四至五人，其中二人晉級。每組比賽約30分鐘，每人可衝25個浪，以最佳兩個動作計入總分，決出高下。
